La planète des singes offre un regard intrigant sur la façon dont les orphelins peuvent faire quand leur environnement leur fournit le soutien dont ils ont besoin pour s'épanouir. En fait, après avoir regardé le film, j'ai été impressionné par la façon dont l'histoire du personnage principal, Caesar, démontre quelques principes importants concernant les conséquences épigénétiques (comment les gènes sont déclenchés pour faire ressortir le meilleur ou le pire) des relations des enfants avec leurs familles et, en fin de compte, leur résilience après un traumatisme.
Voici ce que les scientifiques qui travaillent avec les primates savent depuis un certain temps. Que les singes (et les humains) sont conçus pour chercher le confort d'un endroit sûr et doux pour se blottir. Comme les humains, les primates apprécient de sentir le contact d'une mère encore plus que d'être nourris. Cette expérience d'un tour doux et chaud pour s'asseoir est un tampon contre le stress et améliore les chances de l'enfant de grandir psychologiquement et physiquement sain.
Avec les progrès de l'étude de la neurophysiologie et de la génétique, nous arrivons maintenant à comprendre comment un environnement stimulant plus tard dans la vie peut réellement réparer les dommages causés par la privation précoce, l'abus et l'exposition à des événements traumatisants comme la violence familiale. Stephen Suomi de l'Institut national de la santé infantile et du développement humain a récemment montré que lorsqu'un singe rhésus est orphelin, ou élevé par une mère négligente, cet enfant présentera un développement biocomportemental normal (ce qui signifie qu'il agira comme s'il n'avait jamais été abusé) si placé dans un environnement "bénin". Cet environnement doit être nourrissant, sûr et fournir la stimulation pour grandir. Dans la version d'Hollywood du singe orphelin adoptée par le scientifique compatissant, nous regardons César obtenir la plupart de ce dont il avait besoin pour s'épanouir émotionnellement, psychologiquement et physiquement.
La situation inverse est également vraie. Mettez un singe orphelin, négligé ou maltraité comme César dans un environnement stressant et il deviendra craintif ou agressif. Ce qui est encore plus révélateur, c'est que ces caractéristiques, soit l'adaptation prosociale saine, soit l'agression, sont transmises à la progéniture du singe par des mécanismes non génétiques. En fait, il semble que beaucoup de qui est un singe dépend de ce que son environnement lui apprend à être. Même avec un mauvais départ dans la vie qui pourrait déclencher une réactivité émotionnelle au niveau physiologique, un environnement favorable peut changer les choses. Ils l'ont fait pour César.
La recherche sur la résilience nous dit qu'il en est de même pour les enfants humains. Les modèles problématiques de comportement qui sont déclenchés par des expériences de la vie tôt défavorables peuvent être arrêtés si nous faisons attention à faire l'environnement autour d'un enfant optimal pour le développement.
Bien sûr, César perd cet environnement favorable lorsqu'il est envoyé à la «prison» des primates. On ne peut s'empêcher de penser à tous les enfants maltraités qui peuplent nos centres de détention pour mineurs. Les trois quarts des jeunes femmes et un tiers des jeunes hommes de ce système ont été abusés sexuellement; la plupart ont connu la négligence et la violence physique. Comme César, beaucoup échouent à se réhabiliter. En fait, lorsque ces prisons sont mal financées et que le personnel est mal formé, nos enfants apprennent à être plus brutaux, plus en colère et à devenir moins susceptibles de réintégrer la société. Le comportement de César derrière les barreaux n'est pas si différent de la plupart des jeunes qui se trouvent dans une situation similaire.
Cependant, tout comme la recherche de Suomi nous le rappelle, offrez à votre enfant un environnement favorable et il s'épanouira. Il existe de nombreuses installations pour les jeunes qui sont correctement financées et leur personnel bien formé. Je raconte l'histoire de l'expérience d'un garçon dans une institution comme celle-là dans mon roman The Social Worker . Malheureusement, un environnement aussi bénin et stimulant est relativement rare. Au lieu de cela, nos enfants les plus vulnérables, la plupart issus de situations d'abus et de négligence, se trouvent encore plus brutalisés au sein de nos institutions. Ca ne se passe pas très bien pour César, qui, comme la science le prédisait, est devenu plus agressif, pas moins que la qualité de son environnement déclinait et que les menaces augmentaient.
La leçon? Les environnements peuvent guérir, ou ils peuvent exaspérer un traumatisme précoce. Alors que nous pouvons mener des expériences sur les singes, nous devons compter sur notre pouvoir d'observation avec les enfants humains. Quiconque préconise des peines plus sévères pour les jeunes devrait passer une journée à l'intérieur d'une prison Kiddie à parler aux enfants et à découvrir leur histoire de vie. Les mauvais environnements engendrent de mauvais enfants. C'est ce que vous entendrez de la plupart de nos jeunes qui sont derrière les barreaux. La science de l'épigénétique ne fait que nous convaincre de ce que nous savions déjà. Donner à un enfant un environnement sûr et sécurisé pour grandir et la plupart ira bien, même après avoir vécu un événement traumatisant.
