Est-ce que la taille du cerveau est importante?

Par les professeurs Thomas Wynn et Frederick L. Coolidge

À la fin de notre premier article de blog, nous avons laissé des lecteurs avec un fait provocateur à propos de Néandertal: les cerveaux néandertaliens étaient différents des nôtres. Nous n'avons pas de cerveaux néandertaliens vivants; En effet, nous n'avons pas de cerveaux néandertaliens en soi, alors comment le savons-nous? Nous le connaissons chez les Néandertaliens, à partir desquels nous pouvons déterminer la taille globale du cerveau et la forme générale du cerveau (au moyen d'un endocast, une mesure de la forme du cerveau depuis l'intérieur du crâne). En tant qu'individu mûrit de l'enfance à l'âge adulte, la partie supérieure du cerveau se développe à mesure que le cerveau en croissance exerce une pression de l'intérieur. Dans un sens, le cerveau pousse la voûte crânienne et, par conséquent, la forme interne du cerveau préserve la forme du cerveau. Les cerveaux néandertaliens différaient des cerveaux modernes en taille et en forme. Regardons d'abord la taille.

Les cerveaux néandertaliens étaient plus gros que les cerveaux modernes, environ 10% plus gros. Les cerveaux modernes en moyenne environ 1300cc; Néandertaliens en moyenne environ 1430cc. Nous devons être prudents ici. Nous n'avons pas un grand nombre de crânes néandertaliens, seulement 28 assez complets pour une mesure fiable du volume, et il est possible que nous en ayons trouvé de grands (le Néandertal d'Amoud d'Israël avait une capacité crânienne de 1740 cm3, par exemple , environ 400cc au-dessus de la moyenne moderne – voir la photo d'accompagnement). En outre, les Néandertaliens étaient fortement musclés, et une partie de l'augmentation de la taille du cerveau peut refléter leur taille corporelle; en effet, la taille du cerveau est en corrélation avec la masse musculaire maigre plus qu'avec la graisse. Cependant, compte tenu de la petite taille et du poids total des Néandertaliens (180 à 200 livres, plus sur ce sujet dans un futur post), cela nous semble peu probable. La plupart des anthropologues admettent que les Néandertaliens avaient un cerveau légèrement plus grand, en moyenne, que les gens modernes. Mais étaient-ils 10% plus intelligents? Smarter, évidemment, est une question chargée. Les Néandertaliens ont survécu avec succès pendant plus de 200 000 ans. En l'espace d'environ 10 000 ans, avec l'arrivée d'Homo sapiens en Europe il y a environ 40 000 ans, les Néandertaliens disparurent. Comme nous l'avons laissé entendre dans notre premier blog, il est fortement suspecté que c'était le comportement de l'Homo sapiens entrant qui pouvait avoir davantage à voir avec l'extinction de Néandertal et pas nécessairement quelque chose d'inhérent aux comportements néandertaliens. Mais plus à ce sujet dans un blog ultérieur.

Lorsque nous comparons les animaux les uns aux autres, il existe une corrélation entre la taille relative du cerveau et la performance des tests d'intelligence. Mais nous devons tenir compte de la taille du corps, car les grands animaux ont besoin d'un cerveau plus grand pour surveiller et faire fonctionner leurs gros organes et un plus grand nombre de terminaisons nerveuses. Toute mesure de la taille du cerveau doit tenir compte de la taille du corps. Lorsque nous prenons en compte la taille du corps, certains animaux (poissons, reptiles) ont encore un très petit cerveau, et d'autres (mammifères, oiseaux) ont un cerveau volumineux. Comme vous pouvez le prévoir, les poissons et les reptiles font mal sur les tests d'intelligence. Lorsque nous comparons les mammifères les uns aux autres, certains ont des cerveaux relativement petits (chevaux, taupes), et d'autres grands cerveaux (primates, dauphins), et même ici, il semble y avoir une certaine corrélation avec l'intelligence. Mais quand nous comparons les primates les uns aux autres, l'équation «taille = intelligence» est plus difficile à justifier. Tous sont relativement gros, et tous sont assez intelligents (en Inde, par exemple, des équipes de macaque (un singe du Vieux Monde) travaillent ensemble pour distraire et voler les gens dans les rues). Mais il y a un primate très différent – les humains. Notre cerveau est environ trois fois plus grand que ce qu'il devrait être pour notre taille corporelle. Et nous pouvons concevoir des tests qu'aucun autre primate ne peut réussir. Donc, la taille du cerveau n'est pas hors de propos. Mais la taille du cerveau est-elle en corrélation avec l'intelligence si l'on compare les gens modernes les uns aux autres? La réponse, heureusement, semble être non. Il n'y a pas de corrélation claire entre la taille du cerveau et l'intelligence chez les personnes modernes. Enfin, le volume cérébral brut (taille) peut ne pas refléter précisément le nombre de neurones cérébraux (qui peuvent être une composante essentielle de l'intelligence) ou la taille de toute autre unité fonctionnelle du cerveau.

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Alors, qu'en est-il des néandertaliens plus gros? Nous avons établi que la taille du cerveau seule ne prédisait pas l'intelligence chez les gens modernes, et qu'elle ne prédisait probablement pas l'intelligence de nos cousins, des Néandertaliens et des Homo sapiens vivant en même temps. Il y a en fait quelque chose dans le cerveau de Néandertal qui est plus informatif que la taille. Les cerveaux de Neandertal ont été formés différemment, et nous aborderons les questions entourant les formes de cerveaux dans notre prochain blog.

Intéressé (e) à suivre un cours en ligne de premier ou de deuxième cycle (crédit ou non-crédit) sur les Néandertaliens du Centre for Cognitive Archaeology de l'Université du Colorado? Contactez le coordonnateur des études approfondies Brian Glach ([email protected]) pour plus de détails.

Le crâne de Neandertal d'Amud (Israël)

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