Est-il temps de commencer l'école plus tard?

Les adolescents sont notoirement difficiles à réveiller le matin, comme le savent bien les parents. La lutte de nos adolescents pour «monter et briller» au petit matin ne concerne pas vraiment l'obstination ou la paresse des adolescents. Les adolescents sont biologiquement conduits à ces routines qui dorment, se tiennent en retard et qui peuvent frustrer les parents et rendre les matinées scolaires difficiles pour tout le monde. Qu'arrive-t-il si le remède ne consiste pas à essayer de changer les routines de sommeil des adolescents, mais à apporter des ajustements aux exigences de leurs horaires quotidiens?

De nouvelles recherches indiquent que même un petit retard dans le début des cours peut avoir un effet significatif sur le sommeil des adolescents, ainsi que sur leur humeur éveillée et leurs habitudes diurnes. Des chercheurs du Centre de recherche pour enfants Bradley Hasbro de Rhode Island ont étudié l'impact d'un retard de 25 minutes sur le rythme de sommeil des adolescents, leur somnolence diurne et leur humeur, ainsi que leurs habitudes diurnes, notamment la consommation de caféine. L'étude a inclus 197 lycéens fréquentant un internat indépendant. Les chercheurs ont recueilli des données sur les habitudes de sommeil pendant une session d'hiver lorsque l'heure de début des cours a été retardée de 8 h à 8 h 25. Ils ont constaté que ce modeste ajustement au début de la journée était associé à des changements significatifs .

• La durée totale du sommeil des élèves a augmenté considérablement lorsque leur journée d'école a commencé 25 minutes plus tard. Le temps total de sommeil a augmenté en moyenne de 29 minutes.
• Avec le début tardif de la journée scolaire, le pourcentage d'élèves dormant 8 heures ou plus par nuit a plus que doublé, passant de 18% à 44%.
• Les étudiants plus jeunes (9e et 10e années), ainsi que les étudiants qui dormaient moins au début de l'étude ont montré le plus grand avantage de l'ajustement de 25 minutes à l'heure de début de l'école.
• Les étudiants ont également connu une réduction significative de la somnolence pendant la journée, ainsi que des améliorations de l'humeur, au cours de la période de début d'école plus tard.
• La consommation de caféine chez les étudiants a également diminué au cours de cette période.
• Les activités de jour des élèves – le temps passé à faire leurs devoirs et le temps consacré à des activités parascolaires, y compris le sport – n'ont pas changé avec la modification du début de la journée scolaire.
• Lorsque l'heure de début de l'école des élèves est revenue à 8 heures après la fin de la période d'étude du semestre d'hiver, les élèves ont perdu les gains de sommeil qu'ils avaient obtenus. Leur durée de sommeil est revenue à des niveaux observés par les chercheurs au début de l'étude.

Ces résultats ajoutent de nouvelles informations convaincantes à l'ensemble des preuves qui suggèrent que la santé et le sommeil des élèves seraient bien servis en ajustant les horaires scolaires pour qu'ils correspondent davantage aux cycles veille-sommeil des adolescents et pour mieux répondre à leurs besoins de sommeil.

Les adolescents sont particulièrement vulnérables au manque de sommeil, pour plusieurs raisons. Les besoins en matière de sommeil des adolescents sont plus importants que ceux des adultes – les adolescents ont besoin d'environ 9 à 10 heures de sommeil par nuit, comparativement à une recommandation générale de 7 à 8 heures pour les adultes. Leurs horaires chargés, avec des devoirs, des sports et des activités parascolaires, aussi bien que le temps passé à socialiser rendent cette demande nocturne de sommeil de plus de 9 heures difficile à rencontrer. Les adolescents connaissent également des changements biologiques qui les rendent sujettes à des déficiences du sommeil et peuvent être particulièrement difficiles à démarrer tôt le jour de l'école. Au cours de l'adolescence, les cycles de sommeil subissent un changement vers une phase ultérieure, ce qui laisse les adolescents biologiquement plus enclins à rester debout plus tard dans la soirée et à dormir plus tard le matin. Les adolescents ont tendance à éprouver une vigilance réduite pendant les heures de jour, et une vigilance accrue dans la soirée. Ce décalage du rythme circadien chez les adolescents comprend un retard dans la libération de l'hormone du sommeil, la mélatonine, qui commence à augmenter plus tard dans la soirée que chez les jeunes enfants ou les adultes. La baisse du niveau de mélatonine le matin se produit également plus tard, ce qui contribue à la difficulté des adolescents à se lever tôt. Les adolescents sont plus sujets à la fatigue pendant la journée et aux habitudes de sommeil irrégulières – ils dorment moins pendant la semaine et rattrapent leur sommeil le week-end.

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Des études montrent que le manque de sommeil est fréquent chez les adolescents, et l'impact de la perte de sommeil est large, affectant l'apprentissage et le rendement scolaire, ainsi que l'humeur et le comportement. À court de sommeil, les élèves du secondaire sont plus susceptibles d'obtenir de moins bons résultats aux tests et de recevoir des notes plus faibles. Ils sont également plus à risque pour une série de comportements malsains, y compris le tabagisme et la consommation d'alcool, ainsi que la violence physique. Les adolescents souffrant de privation de sommeil chronique sont également plus enclins à la dépression.

D'autres recherches ont montré que les changements apportés aux horaires scolaires – même des changements modestes, comme la présente étude – peuvent avoir un effet dramatique sur le sommeil, l'humeur et le fonctionnement diurne chez les adolescents:

• Le changement de l'heure de début de l'école de 8 h à 8 h 30 a entraîné une augmentation substantielle du temps de sommeil – une moyenne de 45 minutes de sommeil supplémentaire – parmi les élèves du secondaire dans le Rhode Island, selon des recherches. Le pourcentage d'élèves dormant moins de 7 heures par nuit a diminué de 79,4%, tandis que le pourcentage d'élèves dormant 8 heures ou plus tous les soirs est passé de 16,4% à 57,4%. Les élèves ont amélioré leurs niveaux d'humeur et de motivation et réduit leur somnolence diurne. La fréquentation s'est améliorée, tandis que les visites au centre de santé scolaire pour les plaintes liées à la fatigue ont diminué.

• Les chercheurs ont étudié les effets du retour à l'heure de début d'une heure plus tôt avec un groupe d'élèves de 9e et 10e années. En 9e année, l'école a commencé à 8h25. En 10e année, la journée d'école a commencé à 7h20. Les chercheurs ont constaté que les élèves allaient se coucher en même temps, même après la transition vers le début, et ils dormaient moins global. En 10e année, les élèves ont également connu une somnolence beaucoup plus prononcée pendant la journée.

• Bien que les habitudes de sommeil des adolescents et leurs besoins en matière de sommeil diffèrent de ceux des enfants plus jeunes, ce ne sont pas seulement les adolescents qui pourraient bénéficier d'un début plus tardif de la journée scolaire. Les chercheurs en Chine ont passé 4 ans à étudier les habitudes de sommeil des élèves de l'école primaire et la relation entre le sommeil et le rendement scolaire. Ils ont constaté que plus de la moitié des élèves – 64,4% – éprouvaient une somnolence diurne et que cette fatigue diurne était liée à une baisse des résultats scolaires, à une diminution de la capacité d'attention et à une motivation réduite à apprendre. Retarder la journée d'école de seulement 30 minutes a augmenté la durée du sommeil et réduit considérablement la somnolence diurne.

Il est temps d'arrêter d'exiger des adolescents de respecter un horaire qui contribue à des carences de sommeil généralisées – un horaire qui est en contradiction avec les inclinations biologiques de base des élèves. Ajuster le début de la journée d'école est compliqué. De nombreux parents et responsables scolaires auront probablement leurs propres horaires et routines affectées par les changements. Mais même de petits retards en faveur des étudiants peuvent avoir des effets significatifs sur la quantité et la qualité de leur repos nocturne, leur santé physique et émotionnelle, et leur performance à l'école pendant la journée. Avec tout ce qui est en jeu, il est important de prendre ces changements en considération.

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Fais de beaux rêves,

Michael J. Breus, PhD

Le Docteur du sommeil ™

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