Shibboleths, liens sociaux et groupes dissidents

Quiz linguistique

Peu de choses révèlent plus sur vous que la façon dont vous parlez. Pour les experts en dialectes, quelques indices diagnostiques du discours d'une personne peuvent souvent leur permettre de déterminer avec précision les origines de cette personne. Le test le plus célèbre de ce genre est peut-être celui qui a été raconté dans le livre des «Juges» de la Bible hébraïque. Les Galaadites identifièrent les Ephraïmites fuyant, dont ils avaient vaincu l'armée, par leur capacité à prononcer le mot "shibboleth" comme le firent les Gileadites. Les Galaadites exécutèrent tous ceux qui, en prononçant "shibboleth", remplacèrent le son sh initial par un s-son comme les Ephraïmites avaient coutume de le faire.

En décembre, le New York Times a publié un quiz sur la langue avec des conséquences beaucoup moins dramatiques. Sur la base des réponses des lecteurs américains aux vingt-cinq questions du quiz, le système pourrait déterminer où, aux États-Unis, les répondants avaient passé leurs années de formation quand ils ont acquis leur dialecte particulier de l'anglais américain. Pour ceux qui n'avaient pas bougé pendant l'enfance et l'adolescence, le système était particulièrement habile à identifier où les répondants avaient grandi. (Essayez-le!)

Hypothèse de Dunbar

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Robin Dunbar, l'anthropologue de l'Université d'Oxford dans son charmant livre, Grooming, Gossip, et l'évolution du langage a soutenu que le langage a évolué, principalement, comme un moyen de résoudre un problème de gestion du temps. Le maintien de bonnes relations sociales pose un sérieux problème lorsque les groupes deviennent trop grands. Pour les espèces qui comptent sur le toilettage pour construire des liens sociaux (comme font par exemple la plupart des singes et des primates), vivre en grands groupes signifie que les individus ne peuvent plus soigner chacun sans mourir de faim, littéralement, faute de temps pour obtenir la nourriture nécessaire. . Dunbar soutient que seulement certaines espèces de notre genre Homo et, plus ostensiblement, l' Homo sapiens sapiens moderne (nous!) Ont commencé, pendant la préhistoire, à vivre dans des groupes dont les tailles dépassaient de loin la limite qu'il calculait sur le temps de toilettage disponible. La langue fournit un moyen verbal pour le toilettage social. Il permet aux individus d'apaiser leurs camarades à la fois en parallèle et à distance. (Nous nous référons à ce dernier accomplissement de nos jours comme un "cri".) Ainsi, il a émis l'hypothèse que le langage a évolué comme une solution à ce problème de maintien des liens sociaux dans de grands groupes.

Dialectes et éclats religieux en tant que phénomène préhistorique à petite échelle

La proposition de Dunbar est basée, en partie, sur sa première découverte historique que chez les primates, la taille moyenne du cerveau d'une espèce est en corrélation avec la taille de son groupe. Les mesures de Dunbar suggèrent que le cerveau des humains est assez grand pour garder une trace des relations sociales cruciales entre quelque 120 et peut-être jusqu'à 180 individus. Dunbar soutient que c'est la raison pour laquelle, même dans les sociétés modernes à grande échelle, les grandes organisations, telles que les armées et les corporations, sont régulièrement subdivisées en unités plus petites qui se situent dans cette fourchette. Les preuves provenant de la préhistoire humaine ainsi que les conclusions sur les quelques groupes de chasseurs-cueilleurs qui restent aujourd'hui indiquent des limites supérieures naturelles similaires à la taille du groupe. Lorsque les groupes humains dépassent cette taille, la présomption est qu'ils ont subi une fission. L'isolement relatif des groupes résultants les uns des autres a permis des variations linguistiques. La conséquence linguistique de la fission est de créer des dialectes qui finissent par servir de marqueurs de l'identité du groupe.

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Tout comme l'usage de la langue a tendance à varier dans de grands groupes d'humains, les croyances et les pratiques religieuses ont tendance à varier également. Dans un article récent intrigant, Dunbar conjecture que la dynamique sociale qui a conduit à la variation du langage informe aussi les penchants des groupes humains pour l'éclatement religieux. Les limites de la taille des groupes que les cerveaux humains peuvent gérer socialement ont provoqué la division de groupes importants dans la préhistoire humaine. Ces divisions ont créé des bandes plus petites qui, au fil du temps, ont généré des variations linguistiques et religieuses, qui sont devenues des marqueurs de l'identité de groupe. En bref, Dunbar spécule que la cause sous-jacente est la même. Par la suite, après l'invention de l'agriculture, de grands groupes sociaux ont créé des outils tels que l'alphabétisation pour amener une certaine standardisation à la langue, d'une part, et à la croyance et à la pratique religieuses, d'autre part. Avant cela, cependant, Dunbar soupçonne que la langue et la religion ont subi une fragmentation répétée en raison des limitations des cerveaux nus pour garder tous les grands groupes ensemble.