Personne n’a encore cloné un être humain, bien que les obstacles à cette fin ne soient pas tant scientifiques ou biologiques que principalement éthiques et juridiques. Il y a tout lieu de penser qu’en cas d’effort sérieux, on pourrait cloner Homo sapiens, comme cela a déjà été fait pour les chiens, les chats, les moutons, les chèvres, les bovins, les chevaux, etc. Il est un peu plus exagéré – mais pas impossible ni même improbable – qu’un hybride ou «chimère» (composé de parties dérivées de deux espèces étroitement apparentées) combinant les génotypes d’un être humain et d’un chimpanzé puisse être produit en un laboratoire.
Après tout, l’homme et le chimpanzé (ou les bonobos) partagent, selon certaines estimations, environ 99% de leur ADN, le chevauchement génétique humain-gorille étant d’environ 98%. Certes, dans le premier cas, la différence de 1% implique vraisemblablement des allèles clés, le nouvel outil d’édition de gènes CRISPR offre la possibilité (pour certains, cauchemar) d’ajouter et de supprimer des gènes ciblés comme souhaité. En conséquence, il n’est pas déraisonnable de prévoir la possibilité – éventuellement, éventuellement, de produire des «humanzees» ou des «chimphumans».
Au cours des années 1920, un biologiste russe au nom merveilleusement slave, Ilya Ivanovich Ivanov, semble avoir effectué les premiers efforts sérieux et scientifiquement fondés pour créer un hybride génétique entre chimpanzés et êtres humains. Ivanov possédait les qualifications idéales: non seulement il avait un intérêt particulier pour la création d’hybrides interspécifiques, mais il était également l’un des premiers spécialistes de l’insémination artificielle. Il avait acquis une renommée internationale en tant que pionnier du succès dans le domaine de l’élevage de chevaux.
Avant son travail, même les étalons et les juments les plus prisés étaient limités à la reproduction par «couverture naturelle», c’est-à-dire à l’ancienne, une monture à la fois. Mais Ivanov a découvert qu’en diluant de manière appropriée et prudente le sperme d’étalon, associé à une utilisation adroite de l’équivalent équin d’une poire à jus, il pourrait générer jusqu’à 500 poulains à partir d’un seul étalon génétiquement bien doté. Son exploit a fait sensation dans le monde entier, mais rien n’a été comparé à ce qu’il a ensuite tenté de faire.
Et a échoué.
Cela s’est passé initialement à l’Institut de recherche en primatologie médicale, le plus ancien centre de recherche sur les primates au monde, situé à Soukhoumi, capitale de l’Abkhasie, actuellement une région disputée dans l’État de Géorgie, le long de la mer Noire. À une époque, l’Institut Soukhoumi était la plus grande installation menant des recherches sur les primates. Ce n’est pas une coïncidence si l’on pense que Staline s’intéresse à de tels efforts, en vue de développer le «nouvel homme soviétique» (ou mi-homme ou mi-femme).
L’intérêt des Soviétiques pour combiner du matériel génétique humain et non humain n’a pas été limité aux biologistes russes. Le romancier M. Boulgakov, plus connu – du moins en Occident – pour son fantastique, The Master and Margarita , a également écrit Heart of a Dog , une satire mordante sur les premiers grimpeurs de l’ère soviétique, dans laquelle une glande pituitaire ivre une personne est implantée dans un chien errant, qui devient ensuite de plus en plus humain – bien que pas sensiblement plus humain, à mesure qu’il élimine tous les «quadrupèdes vagabonds» (chats) de la ville. Maxim Gorki était à bord, écrivant avec approbation que Lénine, ses alliés bolcheviques, “produisait une expérience scientifique des plus sévères sur le corps de la Russie”, qui aboutirait à terme à “la modification de la matière humaine”.
Une modification similaire est devenue un élément fondamental de la biologie soviétique, comme lorsque SA Voronov a tenté une «thérapie de rajeunissement», une série de tentatives infructueuses pour restaurer la fonction sexuelle chez des hommes riches et âgés en transplantant des tranches de testicules de singes. Mais c’est Ivanov qui a fait les efforts les plus sérieux pour associer des singes humains et non humains. Plus tôt dans sa carrière, Ivanov avait créé une variété d’hybrides animaux, notamment des zeedonks (zèbres + ânes) et différentes combinaisons de petits rongeurs (souris, rats et cobayes). Pendant un certain temps dans les années 1990, une version fictive d’Ivanov était le personnage principal d’une émission télévisée de l’ère russe le dépeignant comme le «Frankenstein rouge».
En 1910, lors d’un congrès mondial des zoologistes à Graz (Autriche), Ivanov avait annoncé la possibilité de produire un hybride humain-singe par insémination artificielle. Au milieu des années 1920, dans un laboratoire de Conakry (qui faisait alors partie de la Guinée française) sous les auspices du très réputé Institut Pasteur de France, Ivanov tenta justement cela, cherchant sans succès à inséminer des chimpanzées avec du sperme humain. (Nous ne savons pas qui, et nous présumons aussi – bien que nous ne soyons pas certains – que la tentative d’insémination a été réalisée par des moyens artificiels plutôt que naturels.)
Puis, en 1929, à l’Institut de recherche sur le primat de Soukhoumi, qui venait d’être créé, il s’efforça d’inverser le donneur et le receveur, après avoir obtenu le consentement de cinq femmes volontaires pour être inséminé – encore une fois, vraisemblablement par des méthodes artificielles chimpanzés et orangs-outans. Malheureusement, les donneurs de primates non humains sont morts avant de faire leurs «dons» et, pour des raisons obscures, Ivanov est lui-même tombé en disgrâce politique et a été envoyé en Sibérie en 1930; il est mort quelques années plus tard.
L’histoire d’Ilya Ivanov n’est pas très connue en dehors de la Russie et, à la connaissance des Occidentaux, elle est encline à la ridiculiser comme un épisode absurde de recherche d’une «future planète des grands singes (communistes)» ou, paradoxalement – à lutter contre l’immoralité d’une telle tentative, ce qui est de plus en plus faisable. Certes, les efforts brusques d’Ivanov en matière d’hybridation entre espèces ne sont pas encore aboutis, tout simplement parce que même si l’ADN humain et celui du chimpanzé sont extrêmement similaires, le fait de combiner les spermatozoïdes de l’une ou l’autre espèce avec les œufs de l’autre est littéralement – inconcevable. Cependant, CRISPR rend extrêmement probable qu’un humanzee puisse être généré dans un laboratoire. Un tel individu ne serait pas un hybride exact à parts égales, 50/50, mais ne serait ni un humain ni un chimpanzé, mais plutôt quelque chose entre les deux.
Serait-ce une bonne idée? La plupart des gens sont horrifiés par cette perspective. Dans mon prochain article, je fournirai un peu plus de contexte et ensuite, je ferai valoir – controversé, certes – que cela ferait probablement plus de bien que de mal.
David P. Barash est professeur émérite de psychologie à l’Université de Washington. Son plus récent livre est Through a Glass Brightly: utiliser la science pour voir notre espèce telle que nous sommes réellement (2018, Oxford University Press).
