Des rats-taupes et des hommes

En mémoire de RDA

RMN

Source: Gracieuseté de Stanton Braude

Au début des années 1860, quelques années seulement après la première publication de son ouvrage Sur l’origine des espèces, Charles Darwin émettait une hypothèse à propos d’ Angraecum sesquipedale, également connue sous le nom d’orchidée étoile de Bethléem, d’orchidée de Noël ou, à présent, de Darwin orchidée. «Sesquipedale» signifie un pied et demi: il en évoque l’éperon spectaculaire de nectar qui en est suspendu. “Quelle proboscis le papillon de nuit qu’il doit aspirer!” Fut la prédiction faite par Darwin. Et après un moment de détente, Alfred Russell Wallace a découvert ce papillon: une espèce de Macrosila d’Amérique du Sud, avec une trompe de près d’un pied.

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Les prévisions scientifiques devenaient courantes au milieu du 19 ^e siècle. Dmitri Mendeleïev a trouvé des tendances dans son tableau périodique et a été en mesure de prédire l’existence d’éléments inconnus à ce jour. Et Urbain LeVerrier a pu prédire l’existence de la planète Neptune, sur la base des irrégularités orbitales de la planète Uranus. Wallace a comparé cette idée à celle de Darwin, en référence à son extraordinaire orchidée.

Environ un siècle plus tard, Richard Alexander, lors de conférences qu’il donna dans les années 1970, présenta sa propre prédiction. Il s’est demandé quelles conditions devraient créer un mammifère eusocial ou «vraiment social». Cela habiterait probablement «des sites de nidification riches, riches en nourriture, sûrs ou défendables, durables, durables au départ». Il a pensé que cela pourrait ressembler à un termite.

Il avait raison. Quand, au printemps 1976, Alexander donna cette conférence à Flagstaff, un biologiste du public lui présenta le rat-taupe nu. Il l’a ensuite mis en contact avec les autorités sur le terrain, Jennifer Jarvis. Au moment où Alexander rencontra Jarvis au Cap, vers la fin de 1979, elle avait rédigé son célèbre article pour Science, intitulé «Eusociality chez un mammifère».

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Partout où les animaux se rassemblent, ils se font concurrence. Les perdants ont tendance à travailler plus fort, mais élèvent moins de fils et de filles; les gagnants sont souvent des parents plus prolifiques, mais travaillent moins. Cela se produit tout au long du continuum «eusociality». Et à la fin de ce continuum, dans les groupes les plus «eusociaux», reines et rois sont les seuls à se reproduire: tous les autres constituent une caste stérile.

La grande majorité des espèces animales sont solitaires; seuls quelques-uns vivent en groupe. Et comme l’a souligné Alexander dans son article le plus connu, «L’évolution du comportement social», les raisons en sont évidentes. Les animaux qui vivent ensemble sont souvent plus visibles aux prédateurs et sont plus susceptibles de partager des parasites. Ils se disputent les ressources et les concurrents.

La plupart des animaux sont des personnes sociales où il est difficile de s’échapper. Ils occupent des habitats offrant une bonne protection contre les prédateurs et un accès à de nombreuses plantes ou proies comestibles. Et ils cohabitent sur des parcelles nettement délimitées par des barrières écologiques, où l’évasion dans toutes les directions est bloquée.

De nombreux animaux eusociaux vivent et se reproduisent dans leur nourriture. Les pucerons vivent dans les galles des arbres ou des arbustes; Les thrips australiens se nourrissent dans les feuilles des acacias; Les scarabées australiens de l’ambrosie creusent des galeries dans le bois d’eucalyptus; Des crevettes capturant des Caraïbes dans les courants de récifs coralliens; Des rats-taupes nus mâchent des tubercules énormes dans le sous-sol de l’Afrique de l’Est; les termites dévorent les rondins en décomposition. D’autres animaux eusociaux stockent la nourriture dont ils ont besoin. Les espèces de fourmis récoltent la pulpe et le nectar dans les jardins de plantes à fleurs; Les abeilles vivent du miel qu’elles produisent dans leurs ruches. Et dans les vallées fluviales de la Mésopotamie à la Chine, où les civilisations ont commencé, nous avons également stocké de la nourriture.

Alexander a commencé comme taxonomiste du cricket. Cela l’a fait entrer à la National Academy of Sciences, au début de la quarantaine. Mais Dick est devenu un excellent professeur. Au cours de sa longue et distinguée carrière, il a enseigné: Steve Emlen (pionnier dans l’étude du comportement animal et le premier cours d’assistant pédagogique sur ce sujet), Mary Jane West Eberhard (autorité mondiale en matière de plasticité phénotypique et membre de l’Académie nationale ), Dan Otte (et d’autres taxonomistes accomplis du cricket), Paul Sherman et Bernie Crespi (éminents spécialistes du comportement animal, qui étudient le rat-taupe nu), Randy Thornhill (l’éminent étudiant en sélection sexuelle), John Hoogland, Rick Howard et Gerry Borgia Rich Connor, Andy Richards et Rachel Smolker (responsables de l’étude du comportement social des dauphins), Nancy Moran (membre de l’Académie nationale et autorité en matière de symbioses entre espèces), Joan Strassmann (autre Membre de l’Académie nationale qui a suivi le cours de Dick au premier cycle), Dave Quellar, Steve Frank et Marlene Zuk (biologistes théoriques, co-enseigné par le grand successeur de Darwin au XX ^e siècle, Bill Hamilton), Stan Braude, Katie Noonan et Eileen Lacey (plus d’étudiants du rat-taupe nu), Bret Weinstein (qui a tristement enseigné la biologie à la Evergreen State University), Kyle Summers et David Lahti (organisateurs d’un Festschrift et site Web au nom de Dick), David Marshall et John Cooley (qui étudient les cigales), Paul Turke et Beverly Strassmann (qui étudient le comportement humain), et le vieux gendre d’Alexander, Mark Flinn. Cette liste est incomplète.

Au début des temps, il m’a appris.

Références

Alexander, RD 1974. L’évolution du comportement social. Revue annuelle d’écologie et de systématique, 5: 325-383.

Alexander, RD, K. Noonan et B. Crespi. 1991. L’évolution de l’eusocialité. Dans P. Sherman, J. Jarvis et R. Alexander, La biologie du rat-taupe nu. Princeton: Princeton University Press.

Costa, J. 2017. La cour de Darwin: comment de petites expériences ont conduit à une grande théorie. New York: Norton.

Summers, K. et B. Crespi. 2013. Évolution sociale humaine: les travaux fondamentaux de Richard D. Alexander. Oxford: Oxford University Press.