Empathie et altruisme: sont-ils égoïstes?

En 1909, le psychologue Edward Titchener a traduit en allemand « Einfühlung » («sentiment en») en «empathie». À l'époque, les philosophes allemands discutaient de l'empathie dans le contexte de notre évaluation esthétique, mais Titchener soutenait que l'empathie nous aidait aussi à nous reconnaître mutuellement en tant que créatures intelligentes.

L'empathie peut être définie comme la capacité d'une personne à reconnaître, ressentir et partager les émotions d'une autre personne, d'un personnage fictif ou d'un être sensible. Cela implique d'abord de voir la condition ou la situation de l'autre de son point de vue; et, deuxièmement, partager ses émotions et, dans certains cas, aussi sa détresse. L'empathie est souvent confondue avec la pitié, la sympathie et la compassion, qui sont toutes des réactions au sort des autres.

La pitié est un sentiment d'inconfort chez un peuple, une personne ou une chose en détresse, et a souvent des connotations paternalistes ou condescendantes. La notion de pitié implique implicitement que la personne plaignante ne mérite pas son sort et soit plus ou moins incapable de l'atténuer, de l'inverser ou de la transformer. Comparée soit à l'empathie, soit à la sympathie, soit à la compassion, la pitié est un sentiment plus lointain et superficiel: la simple reconnaissance du sort d'une autre personne.

La sympathie («sentiment de camaraderie», «communauté de sentiments») est un sentiment de sollicitude et de sollicitude pour quelqu'un, souvent quelqu'un de proche, accompagné du désir de le voir mieux ou plus heureux. Comparé à la pitié, la sympathie implique un plus grand sentiment de similitudes partagées, et un plus grand investissement personnel. Cependant, contrairement à l'empathie, la sympathie ne doit pas impliquer une perspective partagée ou des émotions partagées. En effet, la sympathie concerne souvent davantage la personne sympathisante que la personne avec laquelle elle sympathise. L'empathie et la sympathie mènent souvent l'une à l'autre, mais n'ont pas besoin de le faire.

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La compassion («souffrir avec») est plus engagée que la simple empathie et elle est associée à un désir actif de soulager la souffrance de l'autre. Avec empathie, vous reflétez les émotions de l'autre; avec compassion, non seulement vous les partagez, mais vous les élevez aussi en une expérience universelle et transcendante. La compassion est l'une des principales motivations de l'altruisme.

Comme l'empathie, l'altruisme est un terme moderne, inventé au 19ème siècle par le philosophe français Auguste Comte de l' autrui français, qui lui-même dérive du latin « alteri » («autres personnes»). Cela fait référence au souci désintéressé du bien-être des autres. La notion classique qui se rapproche le plus de l'altruisme est probablement l'aumône, qui dérive du grec « eleos » («pitié»), et signifie donner aux autres comme un acte de charité. Dans la théologie chrétienne, la charité est, à proprement parler, l'amour de l'homme pour Dieu et par Dieu pour ses semblables.

Il va sans dire que la pitié, la sympathie, l'empathie, la compassion et l'altruisme se confondent souvent.

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Le paradoxe de l'empathie

Mon amie confie en larmes que lorsqu'elle était enfant, elle a été abusée sexuellement par son père. Émue par son sort, j'essaie de la réconforter. «Je sais ce que tu ressens.» À ma grande surprise, elle semble agacée par ce que je viens de dire. "Non, tu ne sais pas ce que je ressens! Tu ne peux pas!

En prétendant que je ne peux pas savoir ce qu'elle ressent, mon amie laisse entendre qu'elle sait ce que je ressens – ou, du moins, que, quoi que je puisse ressentir, ce n'est pas ce qu'elle ressent. Mais si elle a raison d'affirmer que je ne peux pas savoir ce qu'elle ressent, alors comment peut-elle savoir ce que je ressens, et ce que je ressens n'est pas ce qu'elle ressent?

Un paradoxe similaire est soulevé dans le Zhuangzi , qui est l'un des deux textes fondamentaux du taoïsme.

Zhuangzi et Hui Shi se promenaient sur le pont au-dessus de la rivière Hao. Zhuangzi a dit, "Out nager les vairons si libre et facile, c'est le bonheur du poisson." Hui Shi a dit, "Vous n'êtes pas un poisson. D'où connaissez-vous le bonheur du poisson? "Zhuangzi a dit," Vous n'êtes pas moi. D'où savez-vous que je ne connais pas le bonheur du poisson? "Hui Shi a dit," Accordé que je ne suis pas vous, je ne sais pas pour vous. Puis, étant donné que vous n'êtes pas un poisson, le fait que vous ne connaissiez pas le bonheur du poisson est complet. "Zhuangzi a dit:" Revenons à la racine de la question. Quand tu as dit: "D'où sais-tu que les poissons sont heureux?", Tu m'as déjà demandé de savoir que je le savais. Je le savais au-dessus du Hao.

Théorie de l'esprit

L'empathie repose sur la «théorie de l'esprit», c'est-à-dire la capacité de comprendre cela étant différent, les autres voient les choses différemment de nous, et peut-être aussi différemment de la réalité et ont des croyances, des intentions, des désirs, des émotions différentes. sur. La théorie de l'esprit est innée («d'au-dessus du Hao»), apparaissant d'abord à environ quatre ans. Il s'améliore avec le temps, et, pour chaque individu et en général, peut être formé dans l'étendue et la précision. Surtout, cela nous permet de poser les intentions des autres et d'expliquer et de prédire leurs actions.

Il a été suggéré que la base neurale de la théorie de l'esprit réside dans des «neurones miroirs», qui se déclenchent lorsque nous effectuons une action particulière, et aussi lorsque nous observons cette même action dans un autre. Les neurones «reflètent» les actions de l'autre telles qu'elles deviennent les nôtres, ou comme les nôtres. Cela nous permet d'interpréter les actions et de déduire les croyances, les intentions, les désirs et les émotions qui les ont motivés. Les anomalies des neurones miroirs peuvent être à l'origine de certains troubles cognitifs, en particulier de l'autisme.

Avantages de l'empathie

Du point de vue de l'évolution, l'empathie est choisie parce qu'elle favorise les soins parentaux, l'attachement social et le comportement prosocial, et donc la survie du pool génétique. Il facilite les interactions sociales, les activités de groupe, l'enseignement et l'apprentissage, sans parler de la manipulation sociale et de la tromperie. Cela nous permet de prévoir les schémas et les problèmes, et de répondre rapidement et avec succès aux besoins et demandes en constante évolution. Parce qu'il nous est un pas éloigné, il crée la distance ou le détachement nécessaire pour faire des jugements moraux et normatifs sur les autres, et pour prendre en compte leur bien à long terme. Enfin, dans la plupart des cas, l'empathie entraîne un état positif à la fois chez la personne empathique et chez la personne ou les personnes avec lesquelles elle est en empathie.

Bien que l'empathie favorise bien sûr le comportement prosocial, elle peut aussi fausser les perceptions du bien collectif plus grand, nous conduisant à violer les principes moraux et à privilégier le bien-être de quelques-uns au-dessus de celui des autres. Presque par définition, l'empathie est tolérable pour la personne qui la reçoit, mais peut être épuisante pour la personne qui la reçoit. Nos capacités d'empathie sont limitées, tant en précision qu'en étendue. Un excès d'empathie peut mener à la détresse personnelle, et les exigences excessives de notre empathie peuvent aboutir à la «fatigue de la compassion» et à l'épuisement professionnel. Pour toutes les raisons, nous limitons souvent, voire supprimons notre empathie, non pas de l'insensibilité ou de l'insouciance, mais de nous conserver et de «nous aider à aider les autres».

Altruisme

L'empathie conduit à la compassion, qui est l'une des principales motivations de l'altruisme. Un autre facteur de motivation moins flatteur de l'altruisme est la peur. Dans ce cas, l'altruisme est une défense de l'ego, une forme de sublimation dans laquelle une personne fait face à ses problèmes et ses angoisses en sortant de soi et en aidant les autres. En se concentrant sur les besoins des autres, les personnes ayant des vocations altruistes comme les soins infirmiers ou l'enseignement peuvent être en mesure de faire passer leurs propres besoins à l'arrière-plan, où ils peuvent plus facilement être ignorés et oubliés. Inversement, les personnes qui s'occupent d'une personne handicapée ou âgée, ou même d'enfants en bonne santé, peuvent éprouver une profonde anxiété et détresse lorsque ce rôle leur est soudainement retiré.

Indépendamment de sa motivation, l'altruisme est bon pour notre karma. À court terme, un acte altruiste nous laisse avec un sentiment euphorique, ce qu'on appelle le «haut de l'aide». À plus long terme, l'altruisme est associé à une meilleure santé mentale et physique et à une plus grande longévité. Les gens Kinder sont plus heureux, et les gens plus heureux sont plus aimables, créant un cercle vertueux d'altruisme.

Sur un plan plus social, l'altruisme agit comme un signal d'intentions interactives et coopératives, mais aussi comme un signe de disponibilité des ressources et, par extension, de potentiel d'accouplement ou de partenariat. Il ouvre également un compte de dette, encourageant les autres à rendre la pareille avec des ressources et des opportunités potentiellement beaucoup plus importantes pour nous que celles que nous nous sentions à l'aise de donner. Plus largement, l'altruisme aide à maintenir et à préserver le tissu social qui nous soutient et nous protège, et qui, pour beaucoup, nous maintient non seulement en vie, mais rend aussi notre vie digne d'être vécue.

Il n'est donc pas surprenant que de nombreux psychologues et philosophes affirment qu'il ne peut y avoir de véritable altruisme et que la soi-disant empathie et l'altruisme sont de simples outils d'égoïsme et de préservation de soi. Selon eux, les actes que les gens appellent altruistes sont intéressés, sinon parce qu'ils soulagent l'anxiété, peut-être parce qu'ils conduisent à des sentiments agréables de fierté et de satisfaction; l'attente de l'honneur ou de la réciprocité; ou la plus grande probabilité d'une place dans le ciel; et même si rien de tout cela, au moins parce qu'ils soulagent des sentiments désagréables tels que la culpabilité ou la honte de ne pas avoir agi du tout.

Cet argument a été attaqué pour divers motifs, mais le plus gravement sur la base de la circularité: "les actes que les gens appellent altruistes sont exécutés pour des raisons égoïstes, donc ils doivent être exécutés pour des raisons égoïstes". . Il ne peut y avoir d'acte «altruiste» qui n'implique aucun élément d'intérêt personnel, par exemple, un acte altruiste qui ne mène pas à un certain degré, même s'il est petit, de fierté ou d'orgueil. la satisfaction. Par conséquent, un acte ne doit pas être considéré comme égoïste ou motivé simplement parce qu'il comporte un élément d'intérêt personnel inévitable. L'acte peut encore être considéré comme altruiste si l'élément «égoïste» est accidentel; ou, sinon accidentel, puis secondaire; ou, si elle n'est ni accidentelle ni secondaire, alors indéterminée.

Une seule question demeure: combien d'actes soi-disant altruistes répondent à ces critères de véritable altruisme?

Neel Burton est l'auteur de Heaven and Hell: La psychologie des émotions et d'autres livres.

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