"Le charme de l'histoire et sa leçon énigmatique consistent en ce que, d'âge en âge, rien ne change et pourtant tout est complètement différent."
Aldous Huxley
L'intérêt pour le vieillissement et le bien-être des personnes âgées est évident tout au long de l'histoire. Bien que l'espérance de vie moyenne à partir de la naissance ait été considérablement plus courte au cours des siècles passés, il y a toujours eu des personnes qui vivent dans la vieillesse. Cette réalisation est simplement plus commune aujourd'hui. L'examen des perspectives sur le vieillissement à partir d'une variété de cultures et de périodes dans l'histoire de l'humanité révèle une quête presque universelle des causes du vieillissement et des techniques pour mener une vie longue et saine.
Les influences sociétales affectent profondément notre longévité et notre qualité de vie. La façon dont un individu ou une société traite les personnes âgées est inextricablement liée aux connaissances médicales, à la technologie disponible, à la doctrine religieuse, aux croyances en matière de santé et aux forces socio-économiques. Auparavant, le statut social de ceux qui atteignaient la vieillesse dépendait souvent de la valeur d'un individu pour le groupe, de sa force, de ses compétences ou de ses connaissances et des ressources disponibles et des croyances religieuses. Le Khoihoï, par exemple, une tribu de chasse et de cueillette dans le sud-ouest de l'Afrique, avait un conseil tribal composé des chefs de tous les clans. Les anciens des différents clans ont joué un rôle précieux en servant de représentants des clans pour unifier les clans et régler les différends entre eux.
D'une manière générale, les sociétés disposant de ressources abondantes ont eu tendance à bien traiter les personnes âgées, mais lorsque les temps étaient difficiles, les membres plus âgés étaient négligés ou même sacrifiés dans certaines cultures. Dans certaines sociétés, les personnes âgées ont été très respectées et bénéficiaient de fortes protections juridiques grâce aux croyances largement répandues dans l'au-delà et à la capacité d'un esprit défunt d'intervenir dans les affaires des vivants. Un rapide tour d'horizon du vieillissement dans différentes cultures et périodes aide à positionner les opinions actuelles sur le vieillissement (et nos mythes modernes sur le vieillissement) dans le contexte plus large de la façon dont les gens ont traité la réalité du vieillissement humain à travers l'histoire.
L'Egypte ancienne
De l'âge des pyramides (vers 3000 ans avant JC) la société égyptienne avait une vie familiale très développée et des croyances religieuses dans une vie après la mort. Les fils étaient censés prendre soin des parents âgés, en particulier le père, et d'entretenir leurs tombes. Vivre à 110 ans était considéré comme la récompense d'une vie équilibrée et vertueuse. Le vieillissement était associé à des maladies et à des croyances en matière de santé centrées sur le nettoyage du corps avec des sueurs rituelles, des vomissements et le nettoyage des intestins. Le message d'accueil habituel était "Comment transpirez-vous?"
Le papyrus chirurgical Sir Edwin Smith écrit en 2800-2700 av. J.-C. est l'un des documents médicaux les plus anciens. Il contient le premier remède écrit connu pour le vieillissement, intitulé Le livre pour transformer un vieil homme en un jeune de vingt ans. Dans ce livre il y a des recettes pour un onguent spécial et des directions pour son utilisation: "C'est un solvant des rides de la tête. Quand la chair est barbouillée, elle devient un embellisseur de la peau, décolorant les imperfections, de toutes les défigurations, de tous les signes de l'âge, de toutes les faiblesses qui sont dans la chair. »Dans la marge est une note écrite en écriture copte informelle par le scribe dessine les hiéroglyphes: "Trouvé des myriades efficaces."
Le septième symbole hiéroglyphique de la droite sur le titre est une figure humaine courbée reposant sur un bâton. C'est le hiéroglyphe égyptien indiquant «vieillesse» ou «vieillir». C'est la plus ancienne représentation artistique connue d'une personne âgée. Ce papyrus nous dit sans équivoque que depuis le début de l'histoire, les gens ont essayé de minimiser ou d'éviter le vieillissement en raison de la diminution de la vitalité et de la force. L'ambivalence concernant le vieillissement est claire et fera écho à travers l'histoire. Nous craignons de vieillir. Bien que ce soit l'alternative de la mort, pour certains, c'est encore plus menaçant.
Un autre document médical égyptien ancien, le papyrus d'Eber (vers 1550 avant J.-C.) contient la première tentative connue pour expliquer les manifestations du vieillissement. Il décrit les difficultés urinaires telles que la miction fréquente et l'obstruction, la douleur cardiaque, les palpitations, la surdité, les maladies oculaires et la malignité. Pour les Egyptiens, la «débilité à la décadence sénile» était causée par «la purulence du cœur». Cette théorie selon laquelle un processus inconnu affecte le cœur et cause le vieillissement se reflète dans d'autres cultures anciennes.
Inde ancienne
La culture pré-aryenne avancée vers 2500-1500 BC a eu l'hygiène publique, les puits, et les égouts. L'invasion aryenne vers 1500 avant JC a entraîné le déclin de cette infrastructure de santé publique, mais a établi la médecine ayurvédique, qui persiste à ce jour. Ayurvédique, qui signifie «science de la vie», met l'accent sur l'hygiène mentale et physique par l'alimentation, l'exercice, les méditations et les médicaments.
La pensée indienne ancienne est résumée dans le Sushruta Samhita (400 AD), un texte médical écrit par un chirurgien et professeur d'Ayurveda. Le texte traite de la chirurgie, du rajeunissement et de la prolongation de la vie, ainsi que de l'objectif de préparer l'esprit à la mort. Dans la vision du monde représentée par ce texte, la maladie et le vieillissement résultent de la disharmonie. Diagnostiquer une maladie implique la divination et l'observation. Quatre types de maladies ont été reconnus: traumatisme, corps (déséquilibre interne), mental (émotions excessives) et naturel (vieillissement et privation physique).
La Chine ancienne
Les personnes âgées dans la Chine ancienne étaient généralement bien respectées et traitées avec respect. Vers 2900 av. J.-C., la santé était basée sur le Tao, «le chemin», qui se concentre sur l'équilibre de la dualité de la nature représentée par le yin et le yang. Suivre Tao, c'était vivre dans la modération, l'équanimité et la bonne conduite. L'accent était mis sur la prévention de la maladie par l'équilibre de la terre, de l'air, du feu, de l'eau et du métal au moyen d'exercices spécifiques, d'un régime alimentaire et en respectant les saisons.
La Classique de Médecine Interne de l'Empereur Jaune (200 av. J.-C.) décrit la maladie comme un déséquilibre et la santé et la longévité comme un équilibre tel que demandé par le Tao. Certains traitements courants pour rétablir l'équilibre ont persisté dans la modernité et comprennent l'acupuncture, les remèdes à base de plantes et les modifications alimentaires. Certains processus de vieillissement tels que la réduction de l'ouïe ont été considérés comme des maladies. Pour les anciens Chinois, l'idéal était que la vie se termine dans un âge très avancé sans déficience sensorielle ou mentale.
