Récemment, j’ai lu un livre fascinant d’économie rédigé par Yanis Varoufakis, économiste grec, intitulé Parlons de l’économie avec ma fille: ou, comment fonctionne le capitalisme – et comment cela échoue. En utilisant un langage et des exemples attrayants et accessibles, Varoufakis décrit les origines historiques du système économique actuel.
Une section a attiré mon attention: elle portait sur la façon dont le concept d’intérêt s’est développé. Les êtres humains ont toujours eu des dettes, par exemple en disant à leur voisin: «Je te dois le poisson que tu as attrapé.» Cependant, avec l’invention de contrats légaux, le débiteur (le gars qui a mangé le poisson) est obligé de rembourser le créancier (le voisin qui les a attrapés). Mais les contrats comportaient également un élément critique: le débiteur devait généralement rembourser non seulement le prêt initial (en temps ou en argent), mais quelque chose de plus. Ce quelque chose en plus – un surplus – s’appelle «intérêt».
L’intérêt est l’un des fondements des systèmes économiques de marché. Sans cela, il n’y aurait pas de banques. Et sans les banques, seule la forme de commerce la plus rudimentaire existerait.
J’ai commencé à réfléchir au concept d’intérêt et à l’intérêt critique de faire fonctionner notre société de marché. Mais je ne suis pas économiste. Mon domaine est la science du bien-être et mon laboratoire étudie comment (et pourquoi) la pratique d’activités telles que la gratitude et la gentillesse rend les gens plus heureux.
Le problème est qu’il n’ya pas d’intérêt pour la gratitude ou la gentillesse. Si Brian exprime sa gratitude à Lucy, il ne s’attend généralement pas à ce qu’elle lui rende la pareille. Mais même s’il le faisait, il ne s’attendrait certainement pas à ce que sa future gratitude soit encore plus grande, plus authentique ou plus profonde que la sienne.
Si Lucy fait un acte de gentillesse pour Brian, elle peut ou ne peut pas s’attendre à ce qu’il lui rende la faveur, mais il serait étrange pour elle de s’attendre à ce que son futur acte de gentillesse soit encore plus grand ou plus laborieux que le sien.
Le manque d’intérêt pour la gratitude ou la gentillesse est l’une des raisons pour lesquelles ces pratiques sont si puissantes pour créer des émotions positives et rendre les gens plus satisfaits de leur vie. L’intérêt peut être nécessaire dans les relations transactionnelles, mais il est toxique lorsqu’il est appliqué à nos amis, voisins, collègues, membres de la famille et amoureux.
