La caféine est le stimulant cérébral le plus souvent utilisé dans le monde. La consommation quotidienne de caféine par les adolescents (âgés de 9 à 17 ans) augmente rapidement le plus souvent sous la forme de boissons gazeuses, de boissons énergisantes et de café. Deux études ont démontré que la consommation de caféine chez les jeunes adultes est directement liée à l'augmentation de la consommation de drogues illicites et à des comportements généralement plus risqués. Ces études corrélationnelles n'ont jamais examiné les conséquences à long terme de la consommation de caféine. comportements plus risqués à l'âge adulte?
Comment la consommation de caféine peut-elle produire des changements aussi durables? La réponse réside dans la compréhension des actions de la caféine dans le cerveau. Chez les adultes, la caféine semble indirectement augmenter l'activité de la dopamine dans les centres du plaisir du cerveau. Boire du café produit une légère euphorie due à cet effet et encourage le cerveau à avoir envie de plus de café. Oui, le café est addictif, mais seulement légèrement ainsi comparé à beaucoup d'autres drogues d'abus telles que le tabac et la cocaïne.
Le cerveau adolescent réagit différemment à la caféine par rapport au cerveau adulte. La caféine produit une augmentation plus importante de l'activité motrice chez les adolescents. Consommation de caféine à long terme produit plus de tolérance plus rapidement par rapport aux adultes, ce qui suggère que la caféine pourrait produire de plus grands changements dans la chimie du cerveau dans le cerveau des adolescents en développement. Cette spéculation a été renforcée par la découverte que la consommation de caféine à long terme pendant l'adolescence conduit à une plus grande sensibilité aux médicaments de type amphétamine qui sont couramment utilisés pour traiter les troubles d'hyperactivité avec déficit de l'attention. Il n'y a aucune preuve, actuellement, que la consommation de caféine entraîne des troubles d'hyperactivité avec déficit de l'attention.
Une étude récente, publiée ce mois-ci dans la revue Neuropsychopharmacology par les neuroscientifiques de l'Université du Colorado à Boulder, a examiné si la consommation de caféine à long terme pendant l'adolescence pouvait augmenter la sensibilité du cerveau adulte à la cocaïne. Ils ont signalé que l'exposition à la caféine chez les adolescents augmente la sensibilité à l'euphorie induite par la cocaïne et aux comportements qui y sont liés par ses actions parallèles sur la dopamine dans le centre du plaisir du cerveau. La consommation d'adolescents de la caféine a modifié la neurochimie du cerveau de sorte que la réponse du cerveau adulte à la cocaïne a été améliorée.
Fait intéressant, consommer de la caféine en tant qu'adulte pendant la même durée n'a pas produit le même type d'altérations comportementales ou neurochimiques. Cette découverte suggère que le cerveau adolescent en développement traverse une phase où il est vulnérable aux effets de la caféine sur la signalisation dopaminergique et que ces changements peuvent persister jusqu'à l'âge adulte et influencer le potentiel abusif des drogues produisant l'euphorie comme la cocaïne. Selon toute définition, la caféine est clairement un médicament d'entrée. Ainsi, la caféine est-elle un aliment ou une drogue? Parfois, il est très difficile de faire la différence.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Auteur de votre cerveau sur la nourriture: Comment les produits chimiques contrôlent vos pensées et vos sentiments. 2e édition, 2015 (Oxford University Press)
Discours de TED: The Brain Cafe.
