La garderie non parentale est-elle mauvaise pour les enfants? La science du développement a lutté avec cette question pendant des décennies sans parvenir à une conclusion. Mais les études produisent continuellement des résultats incohérents et contradictoires.
Par exemple, des études ont établi un lien entre la garderie et les problèmes de comportement des enfants, n'ont pas réussi à trouver un lien ou ont conclu que la garderie est liée à une réduction de ces problèmes. En ce qui concerne le développement cognitif, les études ont trouvé des effets négatifs, pas de liens significatifs, et des effets de garderie positifs. La recherche a montré que les services de garde entravent la qualité des relations parents-enfants, ne l'entravent pas, que les effets indésirables sont petits et transitoires ou intermittents. Les garderies précoces ont été liées à la fois aux problèmes de parentage et à l'amélioration des interactions parentales.
Les scientifiques aiment penser qu'ils peuvent fournir des réponses utiles aux questions urgentes de la société, mais la vérité est que certaines questions ne peuvent pas être résolues définitivement par la science. La question sur les effets de la garderie pourrait en être une.
Tout d'abord, en tant que chercheurs en sciences sociales étudiant une institution sociale, les chercheurs en garderie font face à des défis inhérents. Le changement social, qui est souvent rapide et imprévisible, vise à déplacer continuellement le terrain que les chercheurs en garderie étudient. Les résultats valides il y a cinq, dix ou vingt ans peuvent ne plus être valables dans le présent. De cette façon, la recherche scientifique joue souvent un jeu perdu de «rattraper» la société, comme ces légendaires peintres du Golden Gate Bridge qui, une fois terminé, doivent immédiatement recommencer à peindre le pont.
Deuxièmement, la question des garderies existe dans un contexte sociopolitique particulier – un tourbillon d'idéaux sociaux et parentaux conflictuels et changeants, de peurs, de mythes et d'attentes. La manière dont les résultats de recherche sont élaborés reflète et façonne la signification et les implications des données pour les parents, les décideurs et les enfants.
Par exemple, la recherche a révélé que les enfants qui ont passé en moyenne plus de 45 heures par semaine en garderie au cours des 54 premiers mois ont obtenu environ 3 points de plus que la moyenne pour une mesure des problèmes de comportement. Cette constatation pourrait être présentée comme un effet négatif et inquiétant des services de garde. Mais il pourrait aussi bien être considéré positivement, comme preuve de la résilience extraordinaire des nourrissons.
La science, il s'avère, n'a aucune prétention intrinsèquement supérieure à savoir comment ses résultats devraient être encadrés. En fait, il y a toujours des conflits sur la façon de présenter et de voir les résultats scientifiques; Dans le monde réel, les parents et les décideurs appliquent leurs propres schémas d'interprétation idiosyncratiques lorsqu'ils cherchent à donner un sens clair aux résultats de recherche nuancés et ambigus. Ainsi, la réponse à la question: «La garde d'enfants est-elle mauvaise pour les enfants?» Dépend fortement de la façon dont différents scientifiques, parents et décideurs définissent le concept de «mauvais pour les enfants». Un consensus sur cette question – à l'intérieur et entre chacun des groupes ci-dessus – est, dans ce contexte, impossible à atteindre.
Plusieurs limites méthodologiques spécifiques rendent également difficile la réponse à la question de base sur les garderies. La recherche en garderie ne peut pas dépendre d'une véritable expérimentation, car l'assignation aléatoire d'enfants à différentes conditions de développement, de famille et de soins est contraire à l'éthique et invraisemblable. En l'absence d'expérimentation pure, les chercheurs en garderie s'appuient fortement sur des conceptions corrélationnelles. La corrélation, comme tout étudiant de première année devrait le savoir, n'implique pas la causalité. Le fait que vous vous réveilliez avec un mal de tête chaque fois que vous vous endormez avec vos chaussures ne signifie pas que les chaussures ont provoqué le mal de tête (c'est la liqueur qui cause les deux …)
Une autre difficulté à traduire les résultats de la recherche en garderie en un message cohérent pour les consommateurs est liée à la question de la «signification statistique». La «signification», telle qu'elle est utilisée dans la recherche, est un terme statistique qui dénote une certaine confiance que les résultats ne sont pas dus au hasard. Que quelque chose ne soit pas un hasard ne le rend pas nécessairement important. Il n'est pas facile de savoir représenter, ou même imaginer, une «découverte significative» en termes d'impact réel sur les enfants et la société.
Le calcul devient de plus en plus problématique lorsque nous devons considérer plusieurs déterminants d'importance variable qui peuvent interagir de manière inconnue et variable au fil du temps. Par exemple, les enfants qui présentent des niveaux de cortisol plus élevés en garderie (un signe de stress), bénéficieront-ils plus tard dans la vie de la prospérité accrue de leurs parents qui travaillent? Quel niveau de malaise chez les enfants sommes-nous, en tant que culture, prêts à tolérer au nom de la participation des femmes à la société?
Le fait que la recherche en garderie n'ait pas réussi à répondre à sa propre question fondamentale n'a pas dissuadé les chercheurs en garderie de chercher une voix dans l'arène politique. En fait, la recherche et les rapports sont systématiquement effectués en fonction de la politique et des politiques. Cela est souvent évident dans la présentation même de la recherche.
Par exemple, lorsque des résultats d'études significatifs qui pointent vers les effets potentiellement négatifs de la garderie, ils ont tendance à se répercuter davantage dans les médias populaires et sont donc présentés avec beaucoup de tampon et de prudence. D'un autre côté, lorsque des résultats positifs apparaissent au sujet de la garderie, aucun équilibre n'est nécessaire; aucune inquiétude n'est soulevée quant à la souffrance des enfants élevés à la maison.
En outre, les décideurs politiques sont souvent ambivalents au sujet de la recherche scientifique. Les objectifs de la politique et de la science ne sont pas toujours compatibles. La science (du moins dans l'idéal) considère la «vérité» basée sur des «preuves empiriques» comme sa valeur fondamentale. Les politiciens cherchent à gagner des votes, ce qui dépend souvent de l'émotion et de la perception plutôt que de simples faits. De plus, lorsque les scientifiques font des recommandations politiques, ils opèrent le plus souvent en dehors de leur domaine d'expertise. S'ils adhèrent au langage et aux sensibilités de la science, les décideurs peuvent les voir avec exaspération. D'autre part, les scientifiques qui greffent le langage politique, la sensibilité et l'ambition sur leur science courent le risque de perdre leur crédibilité scientifique.
Le fait est que les résultats scientifiques de la recherche en services de garde se prêtent rarement de façon claire et sans équivoque à une solution politique. La garde non parentale aux États-Unis est une question controversée, car l'idéal culturel favorise encore fortement les soins maternels pour les nourrissons et les enfants. Ainsi, en termes de politique et d'allocation des ressources, la question des garderies n'est pas encadrée comme un choix entre deux options de soins équivalentes. Les mauvais parents ont encore plus à dire sur leurs enfants que les bons aidants. Comme l'a souligné la chercheuse Sandra Scarr, lorsque les enfants en garderie réussissent moins bien, la garderie est considérée comme un facteur de risque. Les résultats qui montrent que les enfants de garderie surpassent les enfants élevés à la maison n'entraînent toutefois pas un «facteur de risque» pour les soins parentaux.
À tout le moins, la recherche sur les effets de la garderie a démontré la complexité des liens entre expérience et développement. Compte tenu de cette complexité, il est clairement plus exact de se référer à plusieurs questions de garderie plutôt qu'à une «grande» question. Si la recherche nous a montré quelque chose, c'est que la manière dont le phénomène étudié se comporte dépendra fortement de la définition, de la mesure et de l'analyse du «phénomène» et du «comportement». Différents types d'enfants encourent différents types d'effets dans différents types de paramètres à différents moments et dans différents contextes.
En somme, malgré son ambition, la littérature de la garderie ne peut régler la question de savoir si les garderies sont bonnes ou mauvaises pour les enfants. Ainsi, l'équation de décision, même pour les consommateurs les plus informés de la recherche, reste perpétuellement personnelle.
(Cette pièce est basée sur un article publié dans la revue Early Childhood Research Quarterly, en 2006, intitulé «Les effets de la garderie: questions persistantes, réponses insaisissables».)
