Ne bois pas l'eau

Nous n'avons pas d'eau à Boston. Eh bien, ce n'est pas tout à fait vrai … depuis samedi après-midi, nous n'avons plus d'eau potable grâce à une rupture de la canalisation qui relie une grande station d'épuration à la ville et à 29 de ses banlieues les plus peuplées.

Avec l'avantage de la perspective et du recul, cela n'a vraiment pas été un gros problème. Oui, il y a eu des scènes de chaos dans les épiceries locales samedi soir alors que les gens s'approvisionnaient en eau embouteillée comme si l'apocalypse était à portée de main. Bien sûr, dans un avenir prévisible, nous devons faire bouillir l'eau du robinet avant de l'utiliser pour cuisiner, se brosser les dents ou même se laver les mains. Et, oui, beaucoup de toxicomanes ont eu un dur 48 heures car tout ce que l'on peut actuellement acheter à nos points de vente locaux Starbucks sont des pâtisseries et de l'eau en bouteille. Je n'ai pas entendu autant d'utilisation publique du mot «potable» en dehors d'un Jeopardy! Tournoi des Champions.

Mais la solution est proche et il est certainement difficile de s'énerver sur ce qui constitue une aggravation mineure lorsque l'on considère, disons, la crise actuelle du déversement de pétrole sur la côte du Golfe. Pourtant, cela a été un moment intéressant ici d'un point de vue psychologique. D'une part, regarder le mantra «Ne pas boire l'eau» qui s'est répandu de maison en maison dans notre quartier l'autre soir était une démonstration fascinante de la structure des réseaux sociaux. C'était aussi un exercice amusant dans la perpétuation de la rumeur – un peu comme une version adulte du jeu des anciens enfants "Téléphone".

Une autre chose que la rupture de la conduite d'eau a renforcé pour moi est de savoir à quel point nous sommes dépendants des pensées automatiques et des processus automatisés que nous passons par notre routine régulière. J'ai déjà posté sur cette idée d'opérer sur le pilote automatique, souvent dans le contexte des stéréotypes que nous utilisons pour naviguer plus efficacement dans notre monde social (comme ici et ici). Mais notre dépendance à l'égard des processus de pensée automatiques et des tendances comportementales nous fait gagner du temps, de l'énergie et des efforts dans un large éventail d'activités quotidiennes. En tirant rapidement les premières impressions des autres et en suivant des règles de base familières pour prendre des décisions, nous dépendons de raccourcis psychologiques et d'heuristiques pour nous maintenir sur la bonne voie et conserver les ressources cognitives pour les tâches vraiment importantes que nous devons accomplir.

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Nous le faisons mentalement, comme lorsque nous utilisons nos expériences précédentes pour fournir un script sur la façon dont nous nous attendons à ce que de nouveaux événements se produisent. Aller dans un restaurant, par exemple. C'est un acte familier que nous avons maintenant fait des centaines de fois. Nous connaissons l'exercice: vérifiez auprès de l'hôte; attendez une table; parcourir les menus; entendre les spéciaux; commander de la nourriture; commencer à manger; Avoir un gars que vous n'avez jamais vu auparavant et ne le reverra jamais inexplicablement s'arrêter pour "vérifier comment tout se passe ce soir" sans présenter qui il est ou pourquoi il demande; obtenir les restes en boîte; payer l'addition; laisser.

C'est une expérience si familière que lorsque quelqu'un demande plus tard «comment était le dîner l'autre soir?», Vous passez à côté de la plupart de ce qui s'est passé parce que c'était totalement banal – cela va littéralement de soi. Seules les déviations de la norme sont susceptibles de faire leur chemin dans votre récapitulatif des événements.

Nous opérons également sur le pilotage automatique. Le multitâche efficace est rendu possible par certaines tâches si bien apprises que nous leur consacrons peu à une pensée consciente. Et combien de fois avez-vous soudainement réalisé que vous conduisiez depuis 10 minutes sans trop penser à votre destination? Ou avez-vous constaté que vous avez éteint les lumières et verrouillé la porte même si vous n'avez aucun souvenir de l'avoir fait?

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Ces tendances automatiques nous servent souvent bien en rendant la vie plus facile. Mais pénétré dans un environnement très différent de celui dans lequel ces tendances ont été aiguisées – comme nous l'avons fait les dernières 48 heures à Boston – jette une clé dans la machine bien huilée qui est la routine:

• Je sais très bien que les pouvoirs compréhensifs prudents nous ont conseillé de ne pas nous laver les mains avec de l'eau du robinet pour le moment. En effet, j'ai un pichet d'eau pré-bouillie à côté de l'évier dans ce but même. Pourtant, après chaque maudit moment où j'ai utilisé la salle de bain ce week-end, j'ai quand même commencé à me laver les mains en utilisant le robinet avant de me rappeler de changer et de recommencer.

• J'ai de l'eau en bouteille assis à côté de ma brosse à dents. Ce matin, j'avais l'intention de l'utiliser pour mouiller mon pinceau puis le rincer après le brossage. Mais j'ai commencé à me brosser les dents et, avouons-le, ces 2 minutes avec une brosse à dents électrique sont longues de 2 minutes, alors mon esprit a commencé à errer. Quand Sonicare m'a finalement accordé un répit, j'étais tellement heureux que j'ai commencé à rincer ma brosse dans l'évier comme d'habitude. Alors maintenant, je peux tenir la tête de la brosse sous l'eau bouillante pendant une minute pour la stériliser à nouveau.

• Et je ne peux pas vous dire combien de fois j'ai fait un pas vers la fontaine d'eau au travail aujourd'hui en arrivant au coin où elle se trouve. Heureusement, quelqu'un qui connaissait bien la puissance des processus automatiques était assez sage pour le prouver de manière dramatique avant de me rendre au bureau ( photo de gauche) .

Tout comme vous ne savez pas ce que vous avez fait jusqu'à ce qu'il soit parti, vous ne réalisez pas à quel point vous dépendez de l'automaticité jusqu'à ce que cela commence à vous causer des problèmes. Comme lorsque l'agent de la compagnie aérienne termine votre interaction avec «bon vol» et que vous répondez «vous aussi» avant de vous rendre compte que, contrairement à vous, il n'ira nulle part. Ou quand vos jeunes enfants dorment ailleurs pour la nuit, mais votre corps vous réveille toujours à 6h15 en prévision d'une visite tôt le matin. Une grande partie de la façon dont nous voyons et interagissons avec le monde qui nous entoure est guidée par des processus auxquels nous sommes arrivés à donner peu de réflexion consciente.

Descartes a suggéré fameusement, "je pense, donc je suis." Assez juste. Mais c'est aussi le cas que je suis humain, donc je ne pense pas toujours.

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Sam Sommers est psychologue social à l'Université Tufts à Medford, MA. Son premier ouvrage, Situations: comprendre comment le contexte transforme votre monde , sera publié par Riverhead Books (Penguin) en décembre 2011. Vous pouvez le suivre sur Facebook ici et sur Twitter ici.