La moralité des courses de chiens marathon

Dallas Seavey, gagnante de l'Iditarod 2014

À 5 h 30 ce matin (12 mars 2014), Dallas Seavey et son équipe de chiens ont franchi la ligne d'arrivée à Nome, en Alaska, et ont remporté l'Iditarod, la course de traîneaux à chiens annuelle de 1 000 milles. Seavey et ses chiens ont terminé la course en un temps record: 8 jours, 14 heures, 9 minutes. L'Iditarod est controversé. Des groupes de défense des droits des animaux comme PETA pensent que c'est cruel, alors que les amateurs de chiens de traîneau l'appellent «La dernière grande course».

Récemment, The Dodo, un excellent nouveau site pour les amoureux des animaux, a demandé à un groupe de personnes qui ont écrit sur les questions animales (notamment les blogueurs PT Marc Bekoff, Jessica Pierce et Mark Derr) de débattre de l'éthique de la course canine. Vous pouvez lire leurs réponses ici. C'est ce que j'ai trouvé. (En passant, aucun chien n'est mort pendant la course de cette année.)

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Passer deux semaines à 10 sous zéro après avoir chassé une meute de Huskies à travers la nature sauvage d'Alaska n'est pas mon idée d'un bon moment. Je suppose, cependant, que les mushers apprécient cet exercice de masochisme. Mais du point de vue d'un chien de traîneau, une course de 1 000 milles dans la neige arctique est-elle une forme de cruauté envers les animaux ou est-ce simplement amusant?

Je ne connais pas la réponse à cette question, mais il est utile de mettre en perspective les dangers de l'Iditarod. Entre 2007 et 2013, exactement un chien est mort pendant l'Iditarod, un chien de traîneau nommé Dorado qui a été asphyxié après avoir été couvert par la poudrerie. Bien que la mort de Dorado ait été tragique, l'échelle des décès canins associés à la course de traîneaux n'est rien en comparaison du carnage causé par une autre forme de compétition animale – les courses hippiques de pur-sang.

Les statistiques sont choquantes. Entre 2009 et 2012, 2 300 chevaux sont morts sur les pistes de course réglementées par l'État aux États-Unis. Et, en moyenne, 24 chevaux meurent chaque semaine sur les pistes de course américaines. C'est presque quatre décès par jour associés à des courses de chevaux, comparé à un décès en sept ans pour l'Iditarod. (Vois ici.)

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Étant donné la cruauté disproportionnée associée aux courses de chevaux par rapport aux courses de traîneaux à chiens, pourquoi une course de chiens une fois par an tend-elle à générer plus d'indignation de la part des amoureux des animaux que le carnage quotidien sur les pistes? Je peux penser à plusieurs raisons. L'un est que les chiens sont nos animaux de compagnie et ont un statut spécial dans nos coeurs, tandis que les chevaux sont plus susceptibles d'être considérés comme des animaux de travail. Une autre est que le simple fait d'être dehors dans l'hiver arctique semble insupportablement cruel pour ceux d'entre nous qui vivent dans des régions plus hospitalières. Enfin, il y a la question de la classe sociale. Les mushers ont tendance à être des gens de la classe ouvrière rurale (24% des 69 concurrents dans l'événement de cette année sont des femmes). En revanche, les courses de chevaux – "le sport des rois" – est une forme de loisirs pour les riches et célèbres, la classe de loisirs.

Mais même si un cheval est mille fois plus susceptible de mourir sur la piste qu'un chien de traîneau, dans la prochaine vie, je préférerais bien revenir en tant que poulain pur-sang dans le pays bluegrass du Kentucky qu'un chiot Husky en Alaska destiné à l'Iditarod .

Je déteste le froid.

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Hal Herzog est professeur de psychologie à l'Université de la Caroline de l'Ouest et auteur de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat, Pourquoi il est si difficile de penser droit sur les animaux.