Dans The Case for Marriage , Linda Waite et Maggie Gallagher (1) font la promotion des avantages du mariage. Les personnes mariées sont en meilleure santé, plus riches et vivent plus longtemps, concluent-ils. Comme les gens passent de plus en plus de vies individuelles, de telles conclusions sont attaquées.
Juste une corrélation?
Une découverte surprenante a été que 88% des hommes restés mariés entre 48 et 65 ans ont survécu contre 66% des autres hommes (2). En d'autres termes, seulement 12% sont morts comparativement à 34% du groupe témoin. Les femmes mariées n'avaient pas un avantage de survie aussi important. Au cours de la dernière décennie, de nombreuses études convergent sur la conclusion que les personnes mariées ont des taux de mortalité inférieurs à ceux des personnes jamais mariées, veuves ou divorcées ici et dans le monde (3).
La corrélation entre les bons résultats en matière de santé et le mariage n'est encore qu'une corrélation. Ce n'est pas parce que les personnes mariées sont en meilleure santé que le mariage a amélioré leur santé. Peut-être que les gens en meilleure santé sont plus attirants en tant que partenaires et donc plus susceptibles de se marier.
Un argument similaire peut être avancé sur la durée du mariage. Le sociologue Eric Klinenberg (4) soutient que les couples peuvent rester ensemble parce qu'ils sont heureux et en bonne santé plutôt que d'être heureux et en bonne santé parce qu'ils restent ensemble. Cela pourrait être un effet de sélection classique où les différences initiales entre les personnes mariées et les célibataires sont attribuées au mariage lui-même.
Ce problème n'est pas facilement écarté parce que certains traits de personnalité qui sont en corrélation avec le mariage instable sont également associés à des problèmes de santé. Les personnes avec des fusées courtes qui ressentent et expriment beaucoup de colère et d'hostilité sont difficiles à vivre et ont également une vulnérabilité accrue aux maladies cardiaques et autres maladies.
Pourtant, il y a beaucoup plus à y faire que le mariage stable en sélectionnant des traits de personnalité favorables à la santé. Il existe de nombreuses façons par lesquelles le mariage peut effectivement promouvoir la santé, que celles-ci soient dues au lien émotionnel entre les partenaires ou non.
Comment le mariage peut stimuler la santé
Avoir un confident proche est l'un des prédicteurs clés de la santé cardiaque. La plupart des hommes n'ont qu'un seul confident: leur femme. Les femmes sont cependant plus confiantes et ont généralement plusieurs amis à qui elles peuvent révéler des secrets, ce qui peut expliquer pourquoi le mariage est moins bénéfique pour leur santé (1). Une autre raison de cette différence est que les femmes prennent généralement mieux soin d'elles-mêmes pour que leur bon comportement déteint sur leurs maris qui acquièrent une alimentation plus soucieuse de leur santé, passent des examens médicaux, dorment plus et boivent moins d'alcool.
Les avantages du mariage pour la santé sont complexes, en particulier pour les hommes, allant d'un bon comportement de santé aux avantages d'un lien social intime avec leur partenaire à la réduction des risques d'alcoolisme, d'accidents et de violence (5). L'une des raisons pour lesquelles les personnes mariées sont en meilleure santé est qu'elles ont tendance à jouir d'un niveau de vie plus élevé associé à une espérance de vie plus longue.
Fait intéressant, la vie célibataire élève les niveaux de testostérone des hommes. La compétition contre d'autres hommes et les rapports sexuels avec de nouvelles femmes augmentent la production de testostérone (6) qui supprime la fonction immunitaire. D'autre part, le mariage tend à calmer les hommes et a pour effet de réduire la production de testostérone.
Les personnes mariées ont des rapports sexuels plus souvent que les célibataires; on pense que cela améliore la santé – en particulier pour les hommes (1, 4). De plus, les hommes qui s'occupent directement de leurs enfants produisent plus d'ocytocine, «l'hormone câline», qui renforce le système immunitaire (7). Les femmes mariées recueillent généralement plus d'enfants que les femmes célibataires et consacrent plus de temps aux services de garde, ce qui entraîne de plus grands avantages pour la santé.
Conclusion
Il pourrait bien y avoir un effet de sélection selon lequel les personnes en bonne santé passent plus de temps à se marier. De plus, le divorce peut être un facteur de stress majeur avec des coûts de santé élevés (1). Pourtant, l'objection de Klinenberg à la thèse de Waite et Gallagher sur les avantages du mariage pour la santé ne tient pas la route. Il y a tout simplement trop de mécanismes biologiques convaincants par lesquels le mariage rend les gens plus sains. Bien sûr, la cohabitation non mariée aurait des avantages similaires, sauf qu'elle est généralement plus instable.
En comparaison, la vie célibataire est (ou était) préjudiciable – en particulier pour les hommes qui souffrent des rigueurs d'un style de vie risqué et malsain et de nombreux défis pour le système immunitaire. À l'avenir, comme plus de personnes sont célibataires plus longtemps, la qualité de la vie peut s'améliorer grâce à une plus grande intégration sociale (4).
1. Waite, LJ, & Gallagher, M. (2000). L'affaire du mariage. New York: Doubleday.
2. Lillard, LA, et Waite, LJ (1995). Jusqu'à ce que la mort nous sépare: Perturbation conjugale et mortalité. American Journal of Sociology, 100, 1131-1156.
3. Blomgren, J., Martikainen, P., Grundy, E., et Koskinen, S. (2012). Histoire matrimoniale 1971-1991 et mortalité 1991-2004 en Angleterre et au Pays de Galles et en Finlande. Journal of Epidemiology and Community Health, 66, 30-36.
4. Klinenberg, E. (2012). Going solo: La montée extraordinaire et l'attrait surprenant de vivre seul. New York: Pingouin.
5 Courtenay, WH (2000). Facteurs comportementaux associés à la maladie, à la blessure et à la mort chez les hommes: Preuves et implications pour la prévention. Journal des études sur les hommes 9, 81-142.
6. Archer, J. (2006). La testostérone et l'agression humaine: une évaluation de l'hypothèse du défi. Neuroscence & Biobehavioral Reviews, 30, 319-345.
7. Uvnas-Moberg, K. (1998). L'ocytocine peut favoriser les bienfaits des interactions sociales positives et des émotions. Psychoneuroendocrinology 23: 819-835.
