Albert Schweitzer était, de l’avis de tous, l’un des grands héros du XXe siècle. Musicien et théologien de talent, Schweitzer a fréquenté la faculté de médecine dans la trentaine, abandonnant un poste de professeur de lettres très apprécié. Il a ensuite ouvert un hôpital dans une partie reculée du Gabon. les personnes les plus démunies et les moins bien servies de la planète.
Flottant sur une rivière au Gabon, Schweitzer a raconté un moment important où sa philosophie personnelle s’est cristallisée:
“Perdu dans ses pensées, je me suis assis sur le pont de la péniche, luttant pour trouver le concept élémentaire et universel de l’éthique que je n’avais découvert dans aucune philosophie. J’ai couvert feuille après feuille avec des phrases déconnectées simplement pour se concentrer sur le problème. Deux jours ont passé. Tard le troisième jour, au moment même où, au coucher du soleil, nous traversions un troupeau d’hippopotames, il m’apparut dans ma tête, imprévu et inattendu, la phrase: «Révérence pour la vie» (Ehrfurcht vor dem Leben) . La porte de fer avait cédé. Le chemin dans le fourré était devenu visible. Maintenant, j’avais trouvé le chemin du principe selon lequel l’affirmation du monde et l’éthique étaient réunies. “[I]
“Révérence pour la vie” est en effet à la fois une affirmation du monde et une admirable clef de voûte de l’éthique, orientée vers toute vie et non pas simplement vers d’autres êtres humains. “De même que notre propre existence est importante pour chacun de nous”, écrit Schweitzer, “l’existence d’une créature est importante pour elle”. Se rappelant sa petite enfance, Schweitzer se souvient:
“Aussi loin que je me souvienne, j’ai été attristé par la quantité de misère que j’ai vue dans le monde autour de moi. … Ce qui m’a le plus attristé, c’est que les malheureux animaux ont dû souffrir tant de la douleur et de la misère. … C’était incompréhensible pour moi – c’était avant que je commence à aller à l’école – pourquoi, dans mes prières du soir, je ne devais prier que pour les êtres humains. Alors, quand ma mère avait prié avec moi et m’avait embrassé le bonsoir, j’avais l’habitude d’ajouter une prière silencieuse que j’avais composée pour toutes les créatures vivantes. Il a couru ainsi: “O Père céleste, protège et bénis toutes les choses qui les protègent de tout mal, et laisse-les dormir en paix …”
Une fois, jeune garçon, Schweitzer est allé à la pêche avec des amis, mais …
“Cela m’a vite été rendu impossible par le traitement des vers qui ont été mis au crochet … et par la déchirure de la gueule des poissons capturés. J’ai abandonné… Des expériences comme celles-là, qui ont ému mon cœur… .Il ya lentement grandi en moi une conviction inébranlable que nous n’avons pas le droit d’infliger la souffrance et la mort à une autre créature vivante et que nous devons tous ressentir une chose horrible est de causer de la souffrance et de la mort. ”
Le respect de la vie justifie plus que tout la retenue lorsqu’il s’agit d’infliger de la douleur et de la mort à d’autres êtres vivants. Il est également cohérent avec une évaluation profonde de la vie (bien que souvent limitée à la vie humaine), telle qu’elle est explicitement développée dans plusieurs traditions de sagesse de l’humanité. Considérez ceci du judaïsme: “Quiconque détruit une âme, il est considéré comme s’il détruisait un monde entier. Celui qui sauve une vie est considéré comme ayant sauvé un monde entier »(Mishnah Sanhedrin 4: 5). Et d’après la sourate du Coran 5032, nous lisons que «si quelqu’un tuait une personne… ce serait comme si elle tuait tout le peuple; et si quelqu’un sauvait une vie, ce serait comme s’il sauvait la vie du peuple tout entier. ”
Peu de gens diraient que la vie, chaque vie est précieuse, même si elle n’est pas infinie. La vie est définie de manière distincte de la non-vie à bien des égards, comme la réactivité aux stimuli et la capacité de se reproduire – le résultat final étant le maintien de conditions internes hautement non aléatoires et à faible entropie.
Contrairement, par exemple, aux cristaux ou aux solutions salines, la vie telle que nous la connaissons ne peut exister que dans des limites généralement étroites, avec des concentrations spécifiées de molécules nutritives, d’oxygène et de dioxyde de carbone, ainsi que de déchets. En outre, les êtres vivants ne peuvent tolérer qu’une gamme étroite d’équilibre acide-base (pH), de pression et de température ambiantes, de concentration osmotique de divers électrolytes, etc. Les vies individuelles sont non seulement précieuses, mais aussi délicates, souvent douloureuses.
L’équilibre exigé requis par un organisme vivant est généralement atteint par l’homéostasie, un ensemble de mécanismes de contrôle thermostatique qui, comme un thermostat de température dans une maison, augmente quelque chose s’il devient trop bas et le diminue s’il devient trop élevé. Dans son texte désormais classique, “La sagesse du corps”, le physiologiste William Cannon a détaillé les nombreuses façons dont la vie se maintient dans une gamme étroite de paramètres, témoignant d’une paire de réalités contradictoires, l’une étant que la vie individuelle est délicate même de petites déviations dans les conditions, en particulier en ce qui concerne l’environnement interne d’un organisme, peuvent être mortelles. L’autre est le fait contradictoire que la capacité de maintenir des limites aussi étroites en dépit des variations de l’environnement externe et de la nature dynamique de l’intérieur (l’accumulation inévitable de déchets, par exemple) entraîne une robustesse remarquable.
L’homéostasie rend les organismes capables de coloniser un large éventail d’environnements, ce qui ne serait pas possible si leurs entrailles se limitaient à refléter leur environnement immédiat, chaud ou froid, quel que soit le pH ambiant, etc. Les tortues et les escargots portent leurs maisons protectrices sur le dos; les êtres vivants sont obligés de maintenir leurs maisons internes dans des limites étroites et peuvent donc le faire.
Cela nous amène au sujet des blogs à suivre: des découvertes récentes montrent que, contrairement aux vies individuelles, la vie elle-même est remarquablement robuste. C’est un aperçu important, cohérent avec le message sous-jacent de mon livre le plus récent, qui vient d’être publié: que si la vie est vraiment spéciale, elle n’est pas si spéciale, tout comme les êtres humains sont aussi un cas particulier (l’espèce Homo sapiens) d’un phénomène plus général (la vie elle-même), nous ne sommes pas si spéciaux. Le fait que nous existions n’est donc pas un «miracle» en soi, car bien que la vie soit merveilleuse et extraordinaire, sans parler de sa valeur et de son respect, elle n’est nullement miraculeuse.
Exemple: les extrémophiles en général et les tardigrades en particulier. Plus à venir …
David P. Barash est professeur émérite de psychologie à l’Université de Washington. Son plus récent livre est Through a Glass Brightly: utiliser la science pour voir notre espèce comme nous sommes vraiment (2018, Oxford University Press).
