La violence a diminué, mais le monde est-il plus sûr?

Steven Pinker

aime à défier la sagesse conventionnelle, comme il le fait dans son livre Les meilleurs anges de notre nature: pourquoi la violence a diminué. Le sous-titre relaie directement la thèse contre-intuitive, nous arrêtant dans nos traces: la violence a décliné? Quiconque est attentif sait que la violence est constante en Amérique et dans le monde. Les histoires d'agression humaine insensée sont une partie prévisible des événements de la journée, chaque jour dans pratiquement chaque région géographique. Pinker ne regarde-t-il pas les nouvelles?

Pinker, cependant, citant des recherches approfondies et des preuves statistiques, soutient de manière assez convaincante que, malgré ce que le journaliste de la scène actuelle peut suggérer, nous vivons dans ce qui peut être la période la plus paisible de l'histoire humaine. Les conflits entre voisins rivaux, la violence envers les femmes et les enfants, les conflits militaires, le traitement hostile des minorités raciales et ethniques – dans presque toutes les catégories, les risques de violence aujourd'hui sont plus faibles que lors des époques précédentes.

Pour des raisons nombreuses et variées – la montée des États-nations et leur capacité à imposer l'ordre, l'expansion du commerce et sa tendance à faire des peuples lointains des partenaires commerciaux au lieu des ennemis ennemis, une alphabétisation accrue et l'empathie qu'il suscite, la diffusion des connaissances. et l'appréciation plus large qui l'accompagne de la raison, et de nombreux autres facteurs – l'animal humain des derniers siècles a été conduit de façon constante, voire imparfaite, vers des sociétés plus pacifiques.

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Bien que Pinker, professeur à Harvard et humaniste de l'année de l'American Humanist Association, prenne soin de noter qu'il n'y a aucune garantie que la tendance à la paix se poursuivra, les lecteurs qui considèrent les facteurs pertinents pourraient se sentir optimistes quant à l'avenir de l'humanité. Après tout, au fur et à mesure que la technologie s'améliore, le globe s'agrandit, l'alphabétisation se généralisera, le tribalisme virulent diminuera et l'interaction commerciale et sociale entre les peuples du monde risque d'augmenter – et donc l'appréciation plus large de les droits de l'homme, la dignité humaine et la paix continueront, n'est-ce pas? Eh bien, on peut espérer.

Curieusement, même si je considère comme j'ai de la chance de vivre dans la banlieue moderne de Boston plutôt que sur celle d'Attila le Hun, mon sentiment d'insécurité persiste, non pas pour moi mais pour la famille humaine. Ce sentiment peut peut-être s'expliquer au mieux par une formule inventée par un autre homme de Harvard, l'éminent juriste Learned Hand.

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En établissant une formule juridique pour déterminer si une partie a été négligente, Hand a suggéré le calcul suivant: nous devons prendre en compte la probabilité de préjudice résultant de ses actions par le degré de préjudice qui résultera de ces actions, puis peser ce résultat par rapport au la charge de prendre des précautions adéquates pour prévenir le dommage. Si la probabilité (P) factorisée par le degré (D) est supérieure à la charge (B), alors l'action en question viole le devoir de diligence.

Pinker a établi une thèse convaincante que la probabilité de préjudice aujourd'hui peut être plus faible que jamais, et Better Angels est déjà reconnu comme un travail d'autorité et de lecture nécessaire pour toute personne intéressée par ce sujet. En considérant le monde moderne, cependant, notre préoccupation constante pourrait être le deuxième facteur au-dessus du degré de préjudice. Après tout, les armes nucléaires n'étaient pas disponibles pour Gengis Khan ou Hitler. En évaluant globalement le risque aujourd'hui, la baisse de la probabilité de violence pourrait sans doute être compensée par une forte augmentation du degré de préjudice qui se produira si et quand l'événement rare se produit.

C'est-à-dire que, même dans l'ère la plus pacifique de l'histoire de l'humanité, nous pourrions toujours voir une violence sans précédent. Au fur et à mesure que la capacité nucléaire augmente, il est tout à fait possible que, pour la première fois, un million d'êtres humains soit anéanti en quelques minutes par un seul acte d'agression. Ironiquement, nous pourrions être statistiquement moins susceptibles que jamais de mourir violemment, mais nous pourrions toujours voir la violence la plus horrible qui soit. (Et avec une population mondiale dépassant les sept milliards et augmentant, le bassin de victimes potentielles de la violence de masse est plus grand que jamais.)

Ceci, à son tour, nous laisse considérer le troisième élément dans la formule de Hand: quelles sont les précautions adéquates qui peuvent être prises? Des arguments peuvent être avancés en faveur de diverses mesures visant à prévenir une catastrophe nucléaire future, de l'approche pacifiste d'une part à une stratégie militariste préventive d'autre part. Quelle que soit l'approche finale, il semble que cette question soit essentielle à mesure que l'humanité progresse. Finalement, avant longtemps, le groupe interne de la famille humaine doit être global. Au fur et à mesure que les progrès technologiques s'accélèrent, le degré de préjudice potentiel sera toujours élevé même si la probabilité diminue, de sorte que chaque génération aura à supporter une lourde charge pour prendre des précautions adéquates.

David Niose sur Twitter: @ahadave

La nation non- croyante de David Niose : l'ascension des Américains laïques est disponible ici.

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