La vérité sur les phéromones, partie 1

Les débardeurs sont allumés, les shorts sont serrés, les jupes et les shorts … l'été arrive et nous dévoilons nos bods dans l'espoir d'attraper un amour d'été amusant ou plus. Non seulement nous regardons les biceps, les cuisses, les poitrines et les visages des autres, mais nous nous «sentons» aussi – avec notre nez. Que nous disent nos nez? En plus de l'odeur corporelle pure et des applications odorantes, y a-t-il quelque chose de plus dans nos passages nasaux et dans les recoins secrets de notre moi? Est-ce l'attraction chimique que tout le monde appelle "phéromones"?

Le sujet des phéromones a besoin d'explications, je vais donc commencer par vous donner un aperçu de ce que sont les phéromones. Le mot "phéromone" a été inventé en 1959 par Peter Karlson, un biochimiste allemand, et Martin Lüscher, un entomologiste suisse. Il est dérivé du grec, pherein signifiant «porter» et hormon signifiant «exciter» – en d'autres termes «porteur d'excitation». Karlson et Luscher ont utilisé ce mot pour décrire ce dont ils étaient témoins dans leur laboratoire d'insectes – qu'un produit chimique la substance libérée par un insecte – dans leur cas, les termites, semblait affecter le comportement des autres termites qui l'entouraient. Ils ont inventé le mot «phéromone» pour décrire le phénomène général qu'un produit chimique libéré par un animal pourrait affecter la physiologie ou le comportement d'autres animaux de son espèce. Autrement dit, les phéromones sont une communication chimique, et elles sont très importantes pour les animaux, comme les insectes sociaux qui utilisent les signaux chimiques comme mode de communication principal.

Les phéromones transmettent également des informations importantes pour de nombreuses espèces non-insectes, y compris les primates. La raison de la connotation débonnaire de la «phéromone» dans notre langage moderne est que, pour les mammifères, l'une des formes les plus importantes de messages qu'ils véhiculent sont des communiqués sur le statut reproductif et la disponibilité. Par exemple, l'androsténone, une phéromone de porc, attire l'attention de la truie sur l'accouplement et rien d'autre, et l'incite à adopter une position sexuellement prête. Cette réaction automatique a été exploitée par les éleveurs de porcs souhaitant épargner les frais de garde des poteaux mâles. Il y a un spray commercial d'androsténone appelé «Boar-Mate» qui donne à une truie, facilite le processus d'insémination artificielle. Un singe rhésus mâle ignorera même une femelle amoureuse en chaleur s'il ne peut pas détecter les phéromones qui signalent sa fertilité. Le fait que d'autres mammifères produisent et réagissent aux phéromones qui jouent un rôle indispensable dans leur vie sexuelle est la raison pour laquelle les gens dans l'industrie des parfums laissent espérer une phéromone sexuelle humaine. Si un tel aphrodisiaque chimique pouvait être découvert et embouteillé, ce serait la plus grande chose dans l'histoire des cosmétiques et des parfums.

Parce que de nombreuses phéromones impliquent des sécrétions chimiques qui sont "sentues", ou qui ont une odeur, ceci a conduit à la conclusion erronée que les phéromones sont des odeurs, ce qu'elles ne sont pas. Les phéromones sont des produits chimiques qui peuvent ou non être odorants. Il est également vrai que les phéromones ne sont normalement pas captées et traitées par le système olfactif, mais plutôt par une structure séparée appelée organe voméronasal (VNO) qui se connecte au bulbe olfactif accessoire, une structure indépendante du système olfactif principal. Le VNO est situé au-dessus du toit de la bouche et a évolué pour détecter les grosses molécules et molécules dissoutes dans le liquide, ce qui explique pourquoi le léchage de diverses parties du corps – comme le font les chiens quand ils sont grands les uns les autres – reçu. Nous pouvons seulement "sentir" avec notre nez de petites molécules aéroportées.

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Tous les animaux qui ont été documentés pour utiliser la communication phéromonale utilisent leur VNO pour les détecter. Un problème majeur pour la création de notre potion phéromonale d'un milliard de dollars est que nous n'avons pas de VNO fonctionnel. Les embryons humains peuvent avoir un VNO, mais après la naissance, ce tissu disparaît. Il continue d'y avoir une controverse entourant ce problème, mais des preuves accablantes indiquent qu'il n'existe pas de tissu neural fonctionnel chez les humains qui corresponde au VNO des autres animaux. De plus, bien qu'il soit possible que l'ampoule olfactive principale traite des phéromones, l'ampoule olfactive accessoire sur laquelle les nerfs VNO se projettent normalement n'a pas été trouvée chez l'homme. Alors qu'est-ce que cela signifie pour nous et les phéromones? Restez à l'écoute pour la prochaine fois …!

Rachel Herz est l'auteur de The Scent of Desire et de la faculté de Brown University.

Pour plus d'informations, cliquez: Rachel Herz

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