Qu'est-ce qu'une émotion?

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«Emotion» est un terme relativement récent et il y a des langues qui n'ont pas d'équivalent. Historiquement, les gens ne parlaient pas d'émotions mais de passions. Les passions englobent, ou englobent, non seulement les émotions, mais aussi le plaisir, la douleur et le désir.

La «passion», comme la «passivité», dérive de la latine patater , «souffrir». Il a souvent semblé que les passions passives ne sont pas sous notre contrôle, et aujourd'hui le terme est venu se référer à un sentiment puissant ou convaincant ou désir (en particulier amour ou désir), tout en conservant le sens médiéval plus restreint de la souffrance du Christ sur la Croix et le martyre des saints.

La notion de passivité est retenue dans «l'émotion», qui dérive du latin emovere , «sortir, enlever, agiter». Souffrir une émotion, c'est agir, être dérangé et être affligé. Une longue lignée de penseurs s'est opposée aux passions «animales» au calme et à la raison de Dieu, avec diverses autorités allant des stoïciens à Spinoza allant jusqu'à préconiser l' apathie , c'est-à-dire la suppression des sentiments, des émotions et des préoccupations. Malheureusement, ce privilège historique de la raison n'a pas tant conduit à la suppression du sentiment qu'à son mépris quasi total. Aujourd'hui, les émotions sont si négligées que la plupart des gens sont inconscients des courants profonds qui les bougent, les retiennent et les égarent.

Si je dis: «Je suis reconnaissant», je pourrais dire l'une des trois choses: que je ressens actuellement de la gratitude pour quelque chose, que je suis généralement reconnaissant pour cette chose, ou que je suis une personne reconnaissante. De même, si je dis: «Je suis fier», je pourrais dire que je suis actuellement fier de quelque chose, que je suis généralement fier de cette chose ou que je suis une personne fière. Appelons la première instance (actuellement fier de quelque chose) une expérience émotionnelle, la deuxième instance (généralement fier de cette chose) une émotion ou un sentiment, et la troisième instance (être une personne fière), un trait.

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Il est très fréquent de confondre ou d'amalgamer ces trois cas, en particulier le premier et le second. Mais alors qu'une expérience émotionnelle est brève et épisodique, une émotion – qui peut résulter ou non d'expériences émotionnelles accrétées – peut durer de nombreuses années et, à ce moment, prédisposer à une variété d'expériences émotionnelles, ainsi qu'à des pensées, des croyances , désirs et actions. Par exemple, l'amour peut donner naissance non seulement à des sentiments amoureux, mais aussi à la joie, au chagrin, à la rage, à la nostalgie et à la jalousie, entre autres.

De même, il est très fréquent de confondre les émotions et les sentiments. Une expérience émotionnelle, en tant qu'expérience consciente, est nécessairement un sentiment, tout comme les sensations physiques telles que la faim ou la douleur (bien que toutes les expériences conscientes ne soient pas aussi des sentiments, par exemple, ne pas croire ou voir, sans doute dimension somatique ou corporelle). En revanche, une émotion, en quelque sorte latente, ne peut être ressentie, au sens strict, qu'à travers les expériences émotionnelles qu'elle engendre, même si elle peut aussi être découverte à travers ses pensées, ses croyances, ses désirs et ses actions associés. Malgré ces manifestations conscientes et inconscientes, les émotions n'ont pas besoin d'être conscientes, et certaines émotions, comme haïr sa mère ou être amoureuse de son meilleur ami, ne peuvent être découvertes, et encore moins admises, qu'après plusieurs années de psychothérapie.

Neel Burton est l'auteur de Heaven and Hell: La psychologie des émotions et d'autres livres.

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