La vision traditionnelle en sciences cognitives est que les calculs impliquant des mathématiques abstraites, des symboles et des règles multi-étapes suivantes ne peuvent être faits consciemment. La recherche n'a pas encore démontré que l'inconscient est capable d'effectuer des calculs sur plus d'une unité abstraite de base.
Bien que certains faits arithmétiques simples puissent être récupérés inconsciemment, des tâches plus complexes, comme la compréhension du langage, semblent exiger la conscience. Cette exigence de conscience a été utilisée pour montrer que les humains sont uniquement capables de générer un langage riche et de comprendre les mathématiques abstraites.
Mais d'autres processus autrefois considérés comme conscients, tels que l'apprentissage, la formation d'intuitions, les fonctions exécutives et la poursuite d'objectifs, sont maintenant compris comme se produisant inconsciemment. La recherche commence maintenant à montrer que la capacité de comprendre l'abstrait réside aussi dans les processus inconscients.
Une étude récente menée par Asael Sklar et al. à l'université hébraïque, nous montrons que notre esprit inconscient effectue en réalité des opérations sur des informations abstraites, ce qui, à son tour, affecte la façon dont cette information la fait devenir conscience. Les chercheurs ont utilisé la suppression continue du flash (CFS) pour présenter les processus inconscients des participants avec un ensemble de stimuli. CFS fonctionne en présentant un stimulus statique à un œil tout en faisant clignoter une image de type Mondrian présentée à l'autre oeil. Dans certaines études, CFS a été montré pour supprimer les stimuli de la conscience pendant plus de trois minutes.
Dans cette expérience, le but était de montrer que la signification représentée par un stimulus peut affecter la vitesse à laquelle nous devenons conscients du stimulus. Dans la première série d'essais, les participants ont été présentés avec des expressions verbales. Les participants ont été invités à appuyer sur l'une des deux touches pour indiquer si les stimuli sont apparus au-dessus ou en dessous d'un point de fixation dès qu'il a rompu la suppression, "sautant" dans la conscience. Les stimuli consistaient en différents types d'expressions en trois mots qui étaient soit incohérentes («j'ai repassé du café») soit cohérentes («j'ai fait du café» ou «j'ai repassé des vêtements»).
Dans la deuxième série d'essais, les stimuli incohérents ont été modifiés de sorte que les objets inanimés effectuaient l'action ("Le banc a mangé un zèbre"). Dans une troisième série d'essais, on a présenté aux participants des phrases verbales dont l'affectivité variait («oeil au beurre noir» ou «bac à sable»).
Dans toutes ces variations de stimuli, les expérimentateurs ont trouvé que des phrases incohérentes en faisaient une conscience beaucoup plus rapide que des phrases cohérentes.
Dans une autre série d'essais, les participants ont été soumis à une tâche d'amorçage arithmétique. Les équations mathématiques à deux étapes ("9 – 3 – 4 =") ont été présentées comme des nombres premiers au moyen d'un masque CFS. Les participants ont ensuite reçu un nombre correspondant à la solution correcte ou incorrecte de la prime, que les participants ont été invités à prononcer à haute voix.
Les expérimentateurs ont trouvé que le fait de prononcer une solution correcte était facilité par l'exposition à son premier correspondant. L'augmentation du temps d'exposition aux nombres premiers correspondants a réduit le temps nécessaire pour que les participants répondent correctement.
Une explication possible de la raison pour laquelle les stimuli verbaux incohérents brisent plus vite la suppression est que les mots ne sont que faiblement associés. Par exemple, la raison pour laquelle «La fenêtre s'est fâchée contre elle» devient plus vite consciente que «Le monsieur s'est fâché contre elle» parce que les fenêtres et se fâcher sont plus faiblement associés que les gentlemen et deviennent fous. Une autre explication possible, que les expérimentateurs approuvent, est que l'expression entière est comprise et, parce que les phrases incohérentes sont surprenantes, elles brisent la suppression plus rapidement.
Mais quelles sont les limites de nos capacités inconscientes? Sklar et al. a soutenu que les processus inconscients sont capables d'effectuer tous les calculs fondamentaux que la conscience peut effectuer. Les cas de syndrome de savant acquis, qui apparaissent généralement comme le résultat d'une lésion cérébrale traumatique, suggèrent en outre que les processus inconscients quotidiens sont capables d'effectuer des calculs beaucoup plus sophistiqués que la conscience le permet.
Les savants sont capables de prouesses cognitives extraordinaires mais n'ont pas la capacité d'expliquer comment ils sont capables de résoudre des équations complexes, d'écrire des symphonies du jour au lendemain ou de compléter de belles peintures sans effort. La recherche suggère que les savants acquièrent en quelque sorte un accès conscient à des processus normalement inconscients qui ne sont normalement pas accessibles.
La présente étude donne une plausibilité à cette explication du syndrome savant ainsi qu'à la croyance de plus en plus populaire selon laquelle les processus inconscients sont beaucoup plus sophistiqués qu'on ne le pensait.
Hassin RR, Sklar AY. (2012). Tout ce que vous pouvez faire: Une histoire de processus inconscients. Dans Dual Process Theories, sous la direction de Gawronski B, Sherman JW, Trope Y (Psychology Press, New York), sous presse.
Hassin RR, Uleman JS, juge Bargh. (2005). Le nouvel inconscient (Oxford University Press, New York).
Sklar AY, Levy N, Goldstein A, R Mandel, Maril A, Hassin R. (2012). Lire et faire de l'arithmétique inconsciemment. PNAS.
