Avez-vous déjà expérimenté un épuisement de bien-être? Quand vous avez fait les bonnes choses pendant si longtemps, vous avez juste besoin de faire plaisir à votre pécheur intérieur? Ou quand vous avez tant donné aux autres que vous voulez sauver quelque chose pour vous-même?
Vous n'êtes pas seul, et ce n'est pas un défaut dans votre vertu morale. Des chercheurs de la Northwestern University ont récemment publié trois études qui montrent pourquoi une bonne action peut en prévenir une autre.
Dans la première étude, les participants ont été assignés au hasard à écrire une histoire sur eux-mêmes, soit en utilisant les mots «attentionné, généreux, juste et gentil,» ou les mots «déloyal, avide, méchant et égoïste». Ils ont ensuite terminé un temps tâche de remplissage pour masquer le véritable résultat qui intéressait les chercheurs: comment la réflexion personnelle influencerait la générosité des participants. Une fois l'expérience terminée, on a demandé aux participants de faire un petit don (de 1 à 10 $) à un organisme de bienfaisance de leur choix.
Quel effet a eu l'écriture de l'histoire? Les participants qui ont écrit sur l'égoïsme ont donné en moyenne 5,30 $. Ceux qui ont écrit sur la générosité ont donné moins. Beaucoup moins: 1,07 $, à peu près aussi proche de rien que cette étude le permettait.
Un groupe de contrôle, qui a écrit une histoire sur des objets inanimés, a fait un don moyen de 2,71 $. Cela montre que les conteurs égoïstes essayaient en effet de se racheter – mais il y avait aussi un effet de «pingot» sur les participants qui se sentaient plutôt bien dans leur générosité passée.
Les études 2 et 3 ont trouvé la même chose. Dans l'étude 2, les participants ont été invités à écrire une histoire sur eux-mêmes agissant généreusement ou égoïstement, ou sur quelqu'un d'autre agissant généreusement ou égoïstement. Les participants écrivant sur eux-mêmes ont montré le même modèle de don que dans l'étude 1 (1,11 $ contre 5,56 $). Mais les participants écrivant sur quelqu'un d'autre n'ont montré aucune différence. Le point à retenir: cet effet est motivé par l'autoréflexion, et non par un amorçage générique du comportement généreux ou égoïste.
Une troisième expérience a trouvé le même effet avec un test différent du comportement prosocial: combien les participants étaient disposés à payer un prix pour être respectueux de l'environnement. Les participants qui ont écrit sur être généreux étaient moins disposés à payer pour aller vert que les participants qui ont écrit au sujet d'être égoïste.
Il est facile de comprendre pourquoi quelqu'un qui se sent un peu coupable pourrait décider de faire du bien. Mais pourquoi diable se souviendrait-il de votre propre générosité qui vous transformerait en Scrooge?
Selon les chercheurs, il s'agit de maintenir un sentiment constant d'estime de soi morale. Votre bien-être dépend de la qualité de la personne que vous pensez être. Céder à la tentation, ou refuser de faire la bonne chose, diminue votre estime de soi morale. Vous vous sentez pire et devez faire quelque chose de bien pour vous sentir mieux.
Mais peu d'entre nous ont une image de soi qui nous peint comme Mère Teresa. Nous voulons être bons, mais pas des martyrs. Cela signifie que faire du bien peut mener à une divergence d'estime de soi tout autant qu'être égoïste. La recherche menée par des psychologues du Nord-Ouest montre que nous sommes motivés à réduire cet écart même s'il est positif.
Pourquoi voudrions-nous réduire notre estime de soi morale, plutôt que de chérir la lueur chaude de notre propre auréole? Parce que toujours faire la bonne chose n'est pas ce que la plupart d'entre nous visons – et après un certain temps, cela peut commencer à se sentir mal. Vous vous sentez peut-être un peu idiot de toujours mettre les autres en premier. Et toujours dire non à ce que vous voulez peut commencer à se sentir comme une punition auto-induite.
En d'autres termes, être bon peut se sentir mal, mais être un peu mauvais peut vous faire vous sentir mieux. Pas seulement mieux, mais plus comme toi-même.
Cette recherche me fait repenser mes propres cycles d'être bon et égoïste. De retour au collège, j'ai développé une sérieuse habitude de faire du shopping après avoir respecté une date limite. Maintenant, c'est comme sur des roulettes: tourner dans un projet, frapper le centre commercial.
J'avais toujours pensé que c'était un conditionnement opérant au travail – je me récompensais pour faire quelque chose de bien. Sûrement la promesse de récompense me garderait motivé pour de futures tâches herculéennes.
Mais maintenant je me rends compte, je peux essayer de ramener mon estime de soi à la taille. Je ne veux pas me sentir trop bourreau de travail. La vie a besoin d'équilibre, et tout le monde a besoin d'un peu d'indulgence. De plus, quand la facture de carte de crédit arrivera, je me sentirai juste assez mal de moi-même pour vouloir m'attaquer au prochain projet.
Étude: Sachdeva, S., Iliev, R., et Medin, DL (2009). Saints pécheurs et pécheurs saints: Le paradoxe de l'autorégulation morale. Psychological Science, 20 (4), 523-528.
