Le déclin de l'empathie et l'attrait de la politique de droite

En 1978, le psychologue du développement Edward Tronick et ses collègues ont publié un article dans le Journal de l'American Academy of Child Psychiatry qui a démontré l'importance psychologique des premières interactions entre une mère et son bébé. Les interactions d'intérêt impliquaient la mise en miroir ludique, animée et réciproque des expressions faciales de l'autre. La conception expérimentale de Tronick était simple: on demandait à une mère de jouer naturellement de cette manière avec son bébé de 6 mois. La mère a alors reçu l'ordre de soudainement rendre son expression faciale plate et neutre – complètement «immobile», en d'autres termes – et de le faire pendant trois minutes, indépendamment de l'activité de son bébé. On a ensuite dit aux mères de reprendre le jeu normal. Le design a été appelé le «paradigme du visage immobile».

Lorsque les mères arrêtaient leurs réponses faciales à leurs bébés, lorsque leurs visages étaient «immobiles», les bébés s'efforçaient anxieusement de renouer avec leur mère. Lorsque les visages des mères restaient neutres et immobiles, les bébés montraient rapidement des signes de plus en plus grands de confusion et de détresse, suivis d'un refus de la mère, semblant finalement triste et sans espoir. Lorsque les mères de l'expérience ont ensuite été autorisées à se réengager normalement, leurs bébés, après une protestation initiale, ont retrouvé leur ton affectif positif et ont repris leur jeu relationnel et imitatif.

Quand un gardien primaire (les expériences de «face-face» étaient principalement faites avec des mères, pas des pères) ne reflète pas les tentatives de connexion et d'imitation d'un enfant, l'enfant devient confus et angoissé, proteste, puis abandonne. La recherche neurobiologique (résumée par le psychiatre des enfants Bruce Perry, MD et l'écrivain scientifique Maia Szalavitz dans leur livre, Born to Love: Pourquoi l'empathie est essentielle et en péril), a puissamment démontré que chez les humains et les autres mammifères, l'harmonisation et l'engagement sont nécessaire pour favoriser la sécurité, l'autorégulation et l'empathie chez l'enfant en développement. L'empathie parentale stimule la croissance de l'empathie chez les enfants. Le cerveau du nourrisson est un cerveau social et est prêt à réagir à un environnement propice.

D'autre part, lorsque l'environnement est inattentif et non empathique, le système de réponse au stress de l'enfant, ancré dans l'architecture du système nerveux de l'enfant (médiateurs de l'ocytocine, des opiacés et de la dopamine, cortisol et parasympathique) voies nerveuses), est débordé et de nombreux types de résultats psychopathologiques. Les fonctions cognitives supérieures, y compris le langage, peuvent souffrir car le cerveau repose instinctivement sur des régions plus primitives pour faire face à un environnement qui ne répond pas.

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Les pires scénarios sont ceux qui se produisent dans des conditions sur lesquelles les enfants n'ont aucun contrôle, tels que les dangers encourus par les bébés dans les expériences de face-à-face. Lorsque nous sommes impuissants à empêcher que nos systèmes nerveux et nos psychés ne soient submergés, notre développement physique, émotionnel et intellectuel est perturbé. Nous appelons ce traumatisme.

En tant que métaphore de la vie adulte dans la société contemporaine, le paradigme du «visage immobile» – l'impuissance qui lui est inhérente et la rupture de l'empathie à sa base – décrit bien l'expérience de nombreuses personnes qui interagissent avec les institutions les plus importantes. vies, y compris le gouvernement. Et, comme chez les bébés de Tronick et leurs mères, lorsque notre milieu social est indifférent à nos besoins et inattentif à nos souffrances, des dommages généralisés sont causés à notre psyché, causant de la détresse, de la colère et du désespoir. Une telle inattention et négligence mènent à l'anxiété à propos de notre statut et de notre valeur, et à la rupture de la confiance dans les autres.

La douleur du "visage immobile" dans la société américaine est présente tout autour de nous.

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Les gens le ressentent en attendant des heures au téléphone pour obtenir de l'aide technique ou en gérant des menus interminables lorsqu'ils sont en attente avec le téléphone ou la compagnie de câblodistribution, ou en attendant d'avoir accès à leur propre médecin. Ils le ressentent dans les écoles avec de grandes classes et un enseignement par cœur visant uniquement à aider les élèves à passer des tests. Ils le sentent quand l'infrastructure qui s'effrite rend le navettage au travail un cauchemar claustrophobe sans fin. Et, trop souvent, ils le ressentent lorsqu'ils interagissent avec des organismes gouvernementaux qui influent sur des domaines importants de leur vie, tels que les services sociaux, l'IRS, les services de permis de construire et d'urbanisme ou un département des véhicules automobiles. Comme les bébés de Tronick, les citoyens qui se tournent vers les entreprises et le gouvernement pour obtenir de l'aide, pour se sentir reconnus et importants, sont trop souvent à la recherche d'une reconnaissance et d'une réciprocité largement absente.

Ce problème est grandement exacerbé par les effets profondément corrosifs de l'inégalité sociale et économique. Sous la condition de l'inégalité, la vulnérabilité de ceux qui cherchent l'empathie est considérablement augmentée, conduisant à diverses formes de pannes physiques et psychologiques. Dans une étude épidémiologique classique de Richard Wilkinson et Kate Pickett, les chercheurs ont trouvé une forte corrélation entre le degré d'inégalité dans un pays (ou un État) et des problèmes tels que les taux d'emprisonnement, la violence, les grossesses précoces, les taux d'obésité, des problèmes de santé mentale tels que l'anxiété, la dépression et la toxicomanie, des scores de littératie plus faibles et un large éventail de problèmes de santé, notamment une espérance de vie réduite. La conclusion clé de Wilkinson et Pickett est que c'est l'inégalité elle-même, et non la richesse globale d'une société qui est le facteur clé dans la création de ces diverses pathologies. Les lieux les plus pauvres avec plus d'égalité font mieux que les endroits riches caractérisés par une inégalité flagrante.

L'inégalité rend les gens insécures, préoccupés par leur statut et leur position relative et vulnérables au jugement des autres, et crée un plus grand écart social entre les personnes qui les prive d'occasions d'expériences intimes et curatives de reconnaissance et d'empathie.

Mais comme le montrent les expériences de face-à-face, les êtres humains sont amorcés de la naissance pour être sociaux, pour rechercher des réponses empathiques et harmonisées des autres, et pour développer l'équipement psychobiologique pour répondre en nature. Les bureaucraties immobiles et l'impuissance qui caractérise les systèmes d'inégalité des revenus contredisent notre nature même. Comme Wilkinson et Pickett l'ont dit: «Pour une espèce qui se nourrit d'amitié et de coopération et de confiance, qui a un fort sens de l'équité, qui est équipé de neurones miroirs nous permettant d'apprendre notre mode de vie par un processus d'identification, Il est clair que les structures sociales fondées sur l'inégalité, l'infériorité et l'exclusion sociale doivent infliger beaucoup de souffrances sociales. "

Cette douleur est de plus en plus répandue parmi les travailleurs et les Américains de la classe moyenne qui ont vu leur emploi perdu par la technologie et la mondialisation, leurs revenus stagnent et la promesse d'une vie meilleure pour leurs enfants semble de plus en plus improbable. Leurs interactions avec leurs médecins, pharmaciens, banquiers, propriétaires, collecteurs d'impôts publics et fédéraux, agences de services sociaux, concessionnaires automobiles et câblodistributeurs sont trop souvent marquées par la frustration et le sentiment de déshumanisation. Comme les enfants de Tronick, ils ne peuvent même pas les voir voir beaucoup moins sourire à ou avec eux. Enfin, pour ne rien arranger, ils vivent aussi dans une culture méritocratique qui blâme la victime, même si ces victimes ont peu de pouvoir pour échapper à leur sort. Le vieil adage que «c'est solitaire au sommet» et que les cadres de type A ont plus que leur part de stress est faux. Les études sur le stress montrent que ce qui est le plus stressant n'est pas d'être responsable, mais d'être tenu responsable des résultats sur lesquels vous avez peu ou pas de contrôle.

L'interaction douloureuse de l'inégalité et de l'indifférence est particulièrement poignante et fortement ressentie par les groupes de notre société qui subissent le poids de la discrimination. Les personnes de couleur, les immigrés, la communauté LGBT sont tous particulièrement traumatisés par le «visage immobile» de l'invisibilité sociale et politique, des effets dégradants des préjugés et des préjugés institutionnels. Ils ont le plus grand besoin d'empathie et, pourtant, ils sont les moins susceptibles de l'obtenir.

Comme l'ont montré les études sur les nourrissons et le développement des enfants, l'empathie est essentielle pour renforcer notre capacité à faire face à la douleur et à l'adversité et à nous transformer en êtres sociaux empathiques. Sans empathie, nous sommes débordés et soit nous passons nos vies dans un état d'hypervigilance «de fuite ou de fuite», soit nous nous retirons et nous abandonnons à des sentiments de désespoir et de désespoir. Ainsi, alors que l'empathie dépend de la compréhension précise et fréquente des interactions sociales, notre société est de plus en plus une société dans laquelle les gens ne peuvent pas trouver des visages attentifs ou des relations fiables en tout lieu.

Cette absence n'est pas simplement une question individuelle. La taille du ménage a diminué. Le nombre moyen de confidents que les gens ont a fortement diminué au cours des dernières décennies, passant de trois en 1985 à deux en 2004, avec un quart des Américains déclarant qu'ils n'ont aucun confident du tout. Le temps passé à socialiser avec des amis ou à dîner en famille a également diminué. Les cinq dernières décennies ont été témoins de déclins spectaculaires dans pratiquement toutes les formes de participation sociale et civique, espaces où les gens peuvent se rencontrer, face à face, dans leurs communautés, y compris les clubs sociaux, la PTA et même, selon le sociologue Robert Putnam, les ligues de bowling. Le nombre d'heures que les enfants passent dehors dans des activités non structurées – nécessaires au développement des compétences sociales et de l'empathie – a été réduit de 50% entre 1981 et 1997, une perte compensée par une augmentation radicale du temps passé à regarder la télévision ou assis devant écrans d'ordinateur. En moyenne, les enfants américains regardent deux à quatre heures de télévision par jour. Et considérez ceci: 43% des enfants de moins de deux ans regardent la télévision ou des vidéos tous les jours. Les enfants ont besoin d'une interaction humaine face à face et les substituts numériques ne suffiront pas.

Sur presque toutes les mesures de la vie sociale, les Américains ont tendance à avoir moins d'interactions de moindre qualité que leurs parents ou leurs grands-parents. L'isolement s'est développé avec l'inégalité. Ils vont ensemble. Les sociétés avec plus d'équité et d'égalité économiques sont celles qui encouragent et privilégient la coopération et la mutualité. Des sociétés comme la nôtre, si exceptionnellement inégales, encouragent et privilégient l'agression, la paranoïa et la compétitivité, caractéristiques associées au soi-disant «individualiste rude». Bien qu'adapté parfois, cet idéal fait aussi une vertu de la déconnexion et du traumatisme.

Les liens entre les échecs de l'empathie dans l'enfance et les expériences similaires dans la vie sociale et politique des adultes ne sont ni simples ni directs. Nous ne pouvons pas réduire la colère de la classe ouvrière blanche, par exemple, aux traumatismes de l'enfance, et il est certainement vrai que les sentiments de négligence et de rejet associés au «visage immobile» des institutions sociales sont omniprésents et non limités aux personnes économiquement défavorisées. Comme je l'ai déjà dit, les personnes de couleur, la majorité de la classe ouvrière, endurent cette négligence et ce rejet de manière particulièrement sévère. La race compte, mais la richesse aussi. Il reste vrai que la richesse et le revenu peuvent renforcer les sentiments d'agence et de contrôle et peuvent «acheter» une plus grande réactivité de la part de ceux dont nous avons besoin d'aide ou de soutien.

Pour mieux comprendre l'intersection de la politique et de la psychobiologie de l'empathie et du traumatisme, nous avons besoin d'un compte rendu plus profond et plus nuancé de la vie intérieure des travailleurs et des classes moyennes qui ont été «laissés pour compte» dans notre société. La sociologue de Berkeley, Arlie Hochschild, nous en donne un récit dans son livre récent, Strangers in their Land Land: La colère et le deuil sur la droite américaine . Sur la base de ses nombreuses années d'intégration avec des sympathisants et activistes du Tea Party dans le sud-ouest de la Louisiane, elle décrit ce qu'elle appelle «l'histoire profonde» des gens de la classe ouvrière blanche qu'elle a appris à connaître. Pour Hochschild, une «histoire profonde» est l'expérience émotionnelle subjective d'une personne, libre de tout jugement et de tout fait. C'est le prisme subjectif à travers lequel tous les gens (dans ce cas, les électeurs du Tea Party) voient le monde.

Hochschild présente son histoire d'une manière métaphorique qui représente les espoirs, les peurs, la honte, la fierté et le ressentiment dans la vie de ses informateurs. C'est une histoire de gens pour qui il n'y a pas d'équité, dans la vie desquels on voit le visage immobile du gouvernement sourire aux autres mais pas à eux. En fait, les sujets de Hochschild perçoivent les visages de beaucoup de gens dans la société américaine (par exemple, les libéraux vivant sur les côtes) les regardant avec mépris ou mépris, sans sourire dans la reconnaissance ou la compréhension. Ce qui suit est une version éditée de cette "histoire profonde":

Vous attendez patiemment dans une longue file menant à une colline … vous êtes situés au milieu de cette ligne, avec d'autres qui sont aussi blancs, plus âgés, chrétiens et principalement masculins, certains avec des diplômes universitaires, d'autres pas.

Juste au-dessus du sommet de la colline est le rêve américain, le but de tout le monde qui fait la queue. Beaucoup à l'arrière de la ligne sont des gens de couleur pauvres, jeunes et vieux, principalement sans diplômes universitaires. C'est effrayant de regarder en arrière; il y en a tellement derrière vous, et en principe vous leur souhaitez du bien. Pourtant, vous avez attendu longtemps, travaillé dur, et la ligne bouge à peine. Vous méritez d'avancer un peu plus vite.

Vous avez subi de longues heures de travail, des mises à pied et une exposition à des produits chimiques dangereux au travail, et vous avez reçu des pensions réduites. Vous avez démontré un caractère moral par l'épreuve du feu, et le rêve américain de prospérité et de sécurité est une récompense pour tout cela, montrant qui vous avez été et ce que vous êtes, un insigne d'honneur.

Est-ce que j'aurai une augmentation? … Y a-t-il de bons emplois pour nous tous? …

La ligne recule! Vous n'avez pas eu d'augmentation depuis des années. et votre revenu a chuté. Vous n'êtes pas un plaignant, mais cette ligne ne bouge pas …

Regardez! Vous voyez des gens qui font la queue devant vous! Vous suivez les règles. Ils ne le sont pas. Certains sont des actions positives pour les noirs – les femmes, les immigrés, les réfugiés, les travailleurs du secteur public: où cela s'arrêtera-t-il?

Si vous êtes un homme, il y a des femmes qui réclament le droit aux emplois des hommes et des employés du secteur public qui vous semblent travailler moins longtemps dans des emplois plus sûrs et surpayés, bénéficiant de pensions plus importantes que les vôtres. la guerre et le chaos – même le pélican brun qui est protégé comme une espèce menacée, même s'ils ont fait la queue. . . . .

Vous vous sentez trahi.

Dans cette histoire, l'économie et le gouvernement sont indifférents aux gens au milieu de la ligne. Leur sacrifice est ignoré. Et d'autres personnes leur semblent obtenir les sourires qui devraient les éclairer. Ce serait comme si la mère dans le paradigme figé non seulement ne répondait pas à la tentative d'engagement de son enfant, mais regardait plutôt dans l'autre sens et souriait à quelqu'un d'autre. Leurs ressentiments sont stéréotypés comme intrinsèquement racistes ou misogynes, alors que leur propre revendication de la victimisation est écartée.

Bien que cette histoire ne soit pas seulement raciste, elle fait clairement appel à des sentiments racistes. Il est important d'être clair sur la différence entre l'expérience subjective des hommes de la classe ouvrière blanche et la réalité. Les Blancs pauvres et de classe moyenne ont été sensibilisés aux sons des sifflets racistes depuis des générations. La machine des médias de droite, qui a atteint son apogée dans la campagne de Trump, a attisé les feux du réflexe bouc émissaire qui semble toujours se situer juste sous la surface de la psyché des blancs victimes. Ainsi, il est important de faire une pause et de reconnaître que la xénophobie propagandiste de la droite a contribué à propager l'histoire profonde que raconte avec empathie Hochschild. En réalité, personne ne fait la queue, pas des gens de couleur, des immigrants ou des LGBT. Ainsi, s'il est encore important de comprendre l'expérience subjective de ses sujets de la manière la plus profonde possible, il faut aussi reconnaître le jeu des idéologies cachées.

L'échec de nos institutions à faire preuve d'empathie avec le sort des classes moyennes et ouvrières, à reconnaître leur sacrifice et à récompenser leur travail acharné est traumatisant. C'est le même type de traumatisme que les enfants subissent lorsque leurs gardiens sont préoccupés ou rejetés. Le traumatisme érode la confiance. Il submerge les systèmes que les gens ont développés pour faire face au stress et crée une souffrance psychologique et une maladie.

Les adultes, comme les enfants, essaient de faire face au stress des échecs de la reconnaissance de la meilleure façon possible. Ils deviennent certainement anxieux et déprimés et peuvent se tourner vers la drogue et l'alcool pour gérer ces sentiments douloureux. De plus, lorsque la confiance sociale est affaiblie et que les gens sont isolés, ils essaient de trouver des façons d'appartenir à une communauté. Le Tea Party est une telle communauté. D'autres se tournent vers leurs communautés d'église. Leurs cerveaux sociaux cherchent une expérience de «nous» et le font souvent en créant un fantasme de «eux» qu'ils peuvent dévaluer et combattre. Le tribalisme tire de notre besoin de relation mais, tragiquement, peut aussi le pervertir. Rejetés par les employeurs et le gouvernement, ils rejettent et rabaissent les autres. Pendant tout ce temps, ils essaient de faire face à la douleur, l'impuissance et le manque d'empathie qu'ils éprouvent dans leur vie sociale.

Donald Trump a clairement parlé de cette douleur. Il a fait preuve d'empathie avec les pertes traumatiques et l'impuissance du milieu blanc et des classes laborieuses. Il les a aidés à se sentir partie de quelque chose de plus grand qu'eux, un «mouvement» qui a combattu leur isolement. Et il les a aidés à restaurer un sentiment d'appartenance en les positionnant contre les autres, en particulier les immigrés et les pays à l'autre bout des «horribles accords commerciaux».

La recherche sur le développement de l'empathie et le traumatisme résultant de son absence, sur les liens entre inégalités économiques et souffrances physiques et psychologiques et sur les effets corrosifs de l'isolement social doit conduire les progressistes à renouveler leur campagne pour des réformes radicales de notre économie. politique. La recherche de Tronick et d'autres sur le développement de l'empathie et le traumatisme résultant de son absence doit nous conduire à soutenir les familles de toutes les manières possibles, de sorte que les parents aient le temps et les ressources nécessaires pour communiquer avec leurs enfants. La recherche de Wilkinson et Pickett sur les effets néfastes de l'inégalité économique devrait nous obliger à faire de la redistribution la pièce maîtresse de notre programme politique, comme ce fut le cas pour Bernie Sanders. Leurs recherches nous montrent clairement qu'une plus grande égalité peut elle-même améliorer un large éventail de souffrances. Et le fait que notre société nous déconnecte les uns des autres signifie que nous devons rechercher un terrain d'entente avec les gens de l'autre côté de ce que Hochschild appelle le «mur d'empathie» et leur communiquer que non seulement nous ressentons leur douleur, mais aussi et à la fin, nous sommes tous dans le même bateau.