«Comme beaucoup de gens, je me suis enfin rendu compte que notre système de justice pénale est une sorte de honte nationale.» Voici l'évaluation sans détour de Neil Barsky, fondateur du Marshall Project, un site Web à but non lucratif qui fusionne nouvelles sur le système de justice pénale aux États-Unis pour sensibiliser et motiver la réforme. Son timing ne pourrait pas être meilleur. Non seulement la mort tragique de Michael Brown à Ferguson, MO, a fait comprendre que beaucoup ne font plus confiance au système de justice pénale, mais il est de plus en plus évident que l'incarcération massive de millions de personnes dans ce pays crée un problème de santé publique. bien-être des prisonniers. Faire la lumière sur le système de justice pénale peut être exactement ce dont ce pays a besoin.
Pour Barsky, les problèmes dans le système de justice pénale commencent par le simple fait que les États-Unis incarcèrent plus de personnes que n'importe quel autre pays dans le monde; plus de 2 millions de personnes sont actuellement en prison. Barsky explique: "Nous criminalisons les choses. Nous utilisons l'incarcération comme remède pour toute une liste de problèmes qui devraient être considérés comme des problèmes de santé; problèmes de santé mentale, toxicomanie. Nos prisons sont maintenant remplies de personnes non violentes. Très peu de pays criminalisent ces problèmes comme nous le faisons. "
En outre, la criminalisation est non seulement effrénée, mais elle est également inéquitable entre les groupes raciaux; les groupes minoritaires sont beaucoup plus susceptibles d'être arrêtés et incarcérés. Par exemple, un rapport du ministère de la Justice a révélé que lors d'un arrêt de la circulation, les Afro-Américains et les Hispaniques étaient trois fois plus susceptibles d'être fouillés que les automobilistes blancs. En outre, alors que les groupes minoritaires représentent 84% des personnes soumises à «l'arrêt et la fouille», les Blancs arrêtés sont plus susceptibles de consommer de la drogue ou des armes. De plus, les Afro-Américains sont deux fois plus susceptibles d'être arrêtés et près de quatre fois plus susceptibles d'avoir recours à la force lors de rencontres avec la police. Globalement, alors que les personnes de couleur ne représentent que 30% de la population du pays, elles représentent 60% des personnes incarcérées.
Ces disparités ont contribué à éroder la confiance dans le système de justice pénale. Par exemple, de récents sondages suggèrent que la majorité des Américains ne pensent pas que la police traite les groupes raciaux de la même manière, qu'elle utilise la bonne quantité de force ou qu'elle est tenue pour responsable de ses actes. De plus, les groupes minoritaires font constamment moins confiance aux forces de l'ordre. Ce manque de confiance mine la légitimité du système de justice pénale et crée une société inégalitaire dans laquelle certains se sentent réconfortés par l'application de la loi tandis que d'autres se sentent méfiants et méfiants.
Barsky décrit comment son expérience personnelle l'a motivé à démarrer The Marshall Project. Il dit: «Mes parents étaient tous deux très actifs dans le mouvement des droits civiques et sont restés politiquement actifs à travers diverses choses. Et ils m'ont inculqué le sens de la justice sociale. Et je peux parler en tant que parent élevant des enfants à New York; mes enfants n'ont jamais été arrêtés. Ils n'ont jamais été fouillés. Ils n'ont jamais eu de relation avec la police, heureusement. Ces types d'infractions sont traitées différemment si vous êtes blanc et la classe moyenne supérieure que si vous n'êtes pas. Pourtant, cela ne semble pas horrifier le pays que nous semblons appliquer les lois différemment en fonction de la couleur de votre peau et pourtant il y a tellement de preuves que c'est le cas. Je pense donc qu'il est temps que le pays s'attaque à la justice pénale et à la réforme de la justice pénale. "
Le Projet Marshall a déjà présenté un certain nombre de problèmes dans le système de justice pénale, mais Barsky cite des politiques spécifiques qu'il juge particulièrement injustes. Par exemple, la «guerre contre la drogue» n'incarcère pas seulement des délinquants non violents, mais cible également des groupes minoritaires; Les Afro-Américains représentent 14% des usagers de drogues, mais 37% des personnes arrêtées pour des infractions liées à la drogue. Il dit: "La façon dont nous abordons la possession de drogue a eu un impact déséquilibré sur la communauté afro-américaine. Chaque étude a montré que les Noirs sont plus susceptibles d'être arrêtés que les Blancs pour les mêmes crimes de drogue. La consommation de marijuana est égale chez les Noirs et les Blancs, mais les Noirs ont quatre fois plus de chances d'être arrêtés. "
Dans le même ordre d'idées, Barsky pense que la politique de détermination de la peine obligatoire est préjudiciable à la justice. Il dit: «Les peines obligatoires ont eu un impact démesuré sur le système de justice pénale. Dans de nombreux États, les peines obligatoires ont été imposées dans les années 80 en réponse à l'épidémie de crack et à la montée de la criminalité. Les peines obligatoires ont entraîné une énorme distorsion et perversion de notre système de justice pénale. Parce que le risque de perdre un procès est si élevé, même des accusés innocents feront tout ce qui est en leur pouvoir pour éviter un procès en plaidant. Les peines plus longues ont bouché nos prisons, ce qui a entraîné un surpeuplement. La condamnation obligatoire a eu tendance à supprimer le pouvoir discrétionnaire des juges et à confier le pouvoir de la détermination de la peine aux procureurs, et crée également toutes sortes de folies.
En outre, Barsky cite les effets néfastes de l'incarcération des mineurs dans les prisons pour adultes comme problématique. La recherche montre que les enfants dans les prisons pour adultes sont plus susceptibles d'être agressés physiquement ou sexuellement et ont des taux de suicide plus élevés que les enfants dans les établissements pour jeunes. De plus, les jeunes délinquants afro-américains sont plus susceptibles d'être placés dans des prisons pour adultes. Barsky dit: "Qui d'entre nous voudrait voir leur enfant dans une prison pour adultes? Indépendamment de ce que ce gamin a fait. Nous savons que chaque étude montre que les personnalités, les cerveaux et les corps des enfants ne se forment pas à l'âge de 15 ou 16 ans et pourtant l'État les traite comme des adultes. Ce qui, encore une fois, va à l'encontre de toutes les études en sciences sociales qui suggèrent que leur situation est différente et qu'elles devraient être traitées différemment. "
Le système de justice pénale actuel n'améliore pas seulement les résultats; cela peut aussi aggraver la santé publique et le bien-être. Par exemple, un examen de 23 études a révélé que, comparativement aux peines dans la collectivité, l'incarcération n'améliorait pas la récidive chez les détenus incarcérés pour des infractions en matière de drogue. En fait, la durée d'incarcération plus longue a été associée à un taux de récidive plus élevé. En outre, un rapport récent du Vera Institute of Justice a révélé que les personnes qui entrent dans les prisons sont parmi les plus insalubres du monde et que l'expérience de l'incarcération peut aggraver la santé physique et mentale. Par exemple, une étude a révélé que le surpeuplement augmentait considérablement les taux de tuberculose chez les détenus de l'île Rikers, tandis qu'un autre constatait que les conditions dans les prisons californiennes contribuaient à la dépression des détenus et au suicide.
De plus, les effets négatifs de la discrimination perçue dans le système de justice pénale peuvent aller bien au-delà de ceux qui sont incarcérés. La discrimination perçue comme celle que l'on trouve dans le système de justice pénale est associée à des conséquences négatives sur la santé mentale et physique. Une récente méta-analyse de 134 études a révélé que la discrimination perçue a un effet négatif important sur la santé mentale et physique. La discrimination perçue produit également des réponses au stress considérablement accrues et est liée à la participation à des comportements malsains et à la non-participation à des comportements sains. Ainsi, tous ceux qui sont témoins ou ont vécu ces disparités peuvent courir des risques permanents.
Barsky estime donc que c'est le moment idéal pour le projet Marshall. Il dit: «C'est un bon moment pour lancer une réforme de la justice pénale. J'ai lancé le projet Marshall parce que je sens qu'il y a encore une horrible complaisance dans le pays au sujet de la justice pénale, de l'incarcération de masse, de la criminalisation excessive de notre comportement, de la justice disproportionnée entre Blancs et Noirs. Je suis convaincu que quelque chose d'aussi dérangeant que le système de justice pénale dans notre pays, en le signalant de façon précise et juste et agressive, c'est le meilleur moyen de changer les esprits. Donc, je pense que le journalisme fait honnêtement et bien est l'un des grands moyens de briser la complaisance pour élever la discussion de la justice pénale dans l'urgence nationale. Ainsi, le projet Marshall devait à l'origine utiliser un journalisme non idéologique et non partisan, des reportages équitables et des reportages honnêtes pour stimuler une conversation nationale sur la justice pénale. Pour briser ce que je pense est une sorte de tolérance pour notre système de justice pénale aussi mauvais que cela doit changer. "
Et pour Barsky, ce que le projet Marshall peut faire de particulier est de fournir le financement nécessaire pour engager un journalisme d'investigation à plus long terme. Il dit: «Nous dépensons des millions de dollars en journalisme de longue durée, en reportages d'investigation. Il y a eu un énorme désinvestissement dans le journalisme sérieux dans ce pays. Il y a plus de journalisme que jamais, mais très peu d'organisations de presse ont les ressources pour faire ce que nous faisons. L'activité du journalisme a changé. Une bonne partie du bon journalisme est maintenant à but non lucratif. Les organisations de journalisme de haute qualité s'appuieront de plus en plus sur la philanthropie comme le font les orchestres, les bibliothèques et les hôpitaux. Il s'agit d'un changement radical par rapport à il y a 10 ou 20 ans, lorsque les agences de presse étaient en train de monnayer de l'argent. "
La croyance de Barsky en la puissance du journalisme est renforcée par l'importance historique des organisations de presse dans le changement social. Il dit: "Vous pouvez regarder en arrière à la guerre du Vietnam, vous pouvez regarder en arrière au mouvement des droits civiques – une grande partie de l'opinion publique a été moulée par les journalistes. Quand la vérité est aussi troublante que la guerre du Vietnam ou la violence qui accompagnait le mouvement des droits civiques dans le Sud, il n'est pas vraiment nécessaire d'être idéologique ou politique. Je crois, peut-être naïvement, qu'un reportage agressif et honnête est le meilleur palliatif à ces horribles situations. "
Il a également vu des exemples récents du pouvoir du journalisme pour influencer le changement dans la lutte pour l'égalité du mariage. Il dit: "Je ne sais pas ce que disent les sondages, mais il y a 10 ans, relativement peu d'entre nous avaient des opinions sur le mariage gay. Maintenant, presque tous les Américains ont une opinion sur le mariage gay. Qu'est-il arrivé? Nous avons eu une conversation nationale. Il s'est passé quelque chose qui nous a tous amenés à avoir une discussion sur l'égalité du mariage pendant le dîner de Thanksgiving. Ce qui est une conversation plus facile pour beaucoup d'entre nous parce que nous avons tous des amis gays ou des parents homosexuels. Ce n'est pas aussi étranger que la justice pénale peut l'être parce que les abus du système de justice pénale touchent certaines collectivités beaucoup plus que d'autres. Donc pour beaucoup d'entre nous, c'est étranger, c'est l'autre, ce n'est pas une source d'indignation car cela ne nous affecte pas directement. "
Et Barsky admire des exemples de journalisme d'investigation récent qui influencent la justice pénale. Il dit: "Au cours des six derniers mois, le New York Times a décidé de faire un reportage agressif sur les conditions dans la prison de Rikers Island à New York; à propos des conditions horribles, de l'usage excessif de l'isolement cellulaire, du vagabondage d'un vagabond, d'un délit autre que le vagabondage public et de son placement dans une chaufferie et de son épuisement par la chaleur. Donc, il y avait une série d'articles au New York Times et devinez quoi? Des réformes sont en cours chez Rikers. Il y a une commission municipale pour améliorer les conditions. Les gens ont été virés. Les cadres ont été déplacés. Et je pense que c'est un pari sûr de dire que dans un an, les conditions à Rikers seront meilleures qu'elles ne le sont aujourd'hui en conséquence directe de cette enquête du New York Times. "
Barsky est ravi que le projet Marshall contribue déjà à la découverte d'histoires importantes qui pourraient influencer les politiques. Il dit: "Nous avons embauché Bill Keller comme notre rédacteur en chef, ancien cadre du New York Times. Nous avons annoncé en février. C'était une déclaration au monde que nous sommes sérieux, que nous avons de grandes aspirations. Et peu d'organisations peuvent faire ce que nous venons de faire – avoir un journaliste sur une histoire de quatre mois que Ken Armstrong a publiée dans le Washington Post et sur notre site. Cet article de Habeas Corpus portait sur l'impact de cette loi horrible de 1996 qui limitait le droit des accusés de faire appel de leur peine capitale à 12 mois et par conséquent des douzaines d'accusés dans le couloir de la mort n'ont pas eu la possibilité de faire appel. incompétent pour faire la date limite. Il y a donc eu des conséquences horribles pour cette loi, y compris l'exécution de personnes sans pouvoir épuiser leur droit d'appel. Cette histoire a pris quatre mois. Il est apparu dans le Washington Post sur deux jours, plus de 5000 mots. Il y a très peu d'organisations de presse qui auraient consacré les ressources que nous étions en mesure de faire. Nous sommes donc à but non lucratif, nous comptons sur les dons de fondations et d'individus. C'est la pierre angulaire de la réforme. Vous devez documenter ces choses. "
Parfois, les histoires ne sont pas à temps pour sauver directement le sujet impliqué, mais elles peuvent toujours avoir un impact. Barsky dit: "Nous avons fait une pièce antérieure sur un cas de couloir de la mort Todd Willingham au Texas en 2004 largement basé sur le témoignage d'un informateur de prison qui a dit qu'il avait entendu des aveux du défendeur qui avait été accusé d'incendie criminel qui a tué ses trois filles. L'informateur de la prison dans notre article a dit qu'il a annulé son témoignage. Il a dit pour la première fois dans cet article qu'il avait payé beaucoup de ses factures – cela n'a jamais été communiqué à la défense. Et certainement l'affaire Todd Willingham peut être l'un des deux pires exemples d'Américains innocents qui ont été exécutés. Donc ces choses prennent du temps. Ils prennent de l'argent. Ils prennent de l'expertise. Notre histoire à propos de Todd Willingham pourrait être plus difficile parce que Todd Willingham a déjà été exécuté. Mais le gouverneur Perry est candidat à la présidence. Les politiciens répondent aux pressions du public. Et la pression publique est souvent le résultat d'histoires. Le gouverneur Perry a toujours soutenu que la justice avait été rendue dans l'affaire. Je pense que notre histoire pourrait faire réfléchir le gouverneur Perry avant de signer un autre arrêt de mort dans une affaire capitale controversée. "
Barsky est naturellement optimiste quant à la puissance du Projet Marshall et de ses alliés pour créer le changement. "Je suis confiant à 100% dans le pouvoir du journalisme. Mais ça doit être bon. Cela doit être crédible. Il doit avoir les vieilles valeurs du journalisme. Justice. Obtenir des commentaires de l'autre côté. Ces choses sont des choses auxquelles nous devons tous adhérer. Parce que vous perdrez votre crédibilité si vous êtes perçu comme étant à sens unique. Nous ne prenons pas de positions. Nous faisons du journalisme juste et crédible. "
Et il embrasse et s'inspire des nombreuses organisations impliquées dans la lutte pour la réforme de la justice pénale: «Nous ne sommes pas seuls. Il y a des dizaines de milliers de personnes qui ont consacré leur carrière à ce dont nous parlons, des travailleurs sociaux et de nombreuses organisations qui luttent contre ce combat acharné. C'est pourquoi j'ai lancé The Marshall Project parce que nous ne voulions pas reproduire ce que les autres faisaient – je peux nommer des dizaines de groupes qui font des choses incroyables. La question est donc de savoir comment nous pouvons prendre tout le travail de ces personnes et les faire coaliser en quelque chose que nous pouvons affronter ensemble en tant que pays. Mais il n'y a pas une seule place de village où toute cette énergie peut être exploitée. La justice pénale est une question bipartisane. Et j'espère que d'ici les élections de 2016, c'est une question de débat national. "
"Nous avons tous une certaine décence, une certaine empathie. Nous ne sommes pas simplement sur cette terre pour gagner de l'argent et prendre soin de nous-mêmes, nous avons un sens de la communauté et de l'humanité. "
Le Dr Mike Friedman est psychologue clinicien à Manhattan et membre du comité consultatif médical d'EHE International. Ses pensées sont les siennes. Suivez Dr. Friedman sur Twitter @DrMikeFriedman et EHE @EHEintl
