Certains philosophes pensent qu'il existe un problème difficile de conscience: peu importe combien les scientifiques apprennent sur les processus neuronaux, ils ne peuvent jamais expliquer pourquoi tout ce traitement est accompagné d'expériences intérieures. De manière analogue, il y a un problème difficile de vie: peu importe combien la science apprend sur les mécanismes biologiques tels que le métabolisme cellulaire, la génétique et la respiration, elle ne peut jamais expliquer comment tous ces mécanismes rendent quelque chose vivant. Notre incapacité à résoudre le difficile problème de la vie implique le vitalisme, l'idée que les organismes vivants sont fondamentalement différents des entités descriptibles en termes de physique et de chimie. Comprendre la vie exige la postulation d'un type particulier d'énergie non physique qui a été appelée la force vitale, l'étincelle vitale ou l'élan vital. Cela correspond bien à l'idée que le difficile problème de la conscience implique le dualisme, l'idée que la pensée exige des éléments non matériels comme des âmes.
Bien sûr, la biologie de la vie est beaucoup plus avancée que la psychologie et la neuroscience de la conscience. Dans les années 1800, on connaissait un peu les mécanismes de la vie tels que la respiration, la digestion et la division cellulaire. Les années 1900 ont apporté beaucoup de percées concernant des mécanismes supplémentaires concernant le métabolisme, la génétique, l'épigénétique, l'ADN et les réseaux de neurones. De nombreux aspects des êtres vivants tels que la reproduction et le mouvement peuvent en effet être expliqués par ces mécanismes. Mais peu importe à quel point notre compréhension des parties et des interactions qui font vivre les plantes et les animaux devient bien développée, nous ne pouvons jamais expliquer la vie, comme le montre l'expérience de pensée suivante.
On peut facilement imaginer l'existence de "lombies", analogues aux zombies qui supportent le difficile problème de la conscience. Un zombie philosophique est censé être une chose qui a toutes les propriétés physiques des êtres humains mais qui manque de conscience. De même, un lombal est une chose qui possède tous les mécanismes biologiques associés à la vie, mais qui n'est toujours pas en vie. Parce que c'est une possibilité imaginable, être vivant ne peut pas être identique à avoir ces mécanismes, parce que si deux choses sont identiques alors elles sont nécessairement identiques. Des expériences de pensée similaires sapent d'autres identités explicatives assumées par les scientifiques, telles que cette eau est H 2 O et que la foudre est une décharge électrique.
Quelqu'un qui aime le dualisme mais pas le vitalisme pourrait argumenter que la conscience est intrinsèquement différente de la vie parce que l'expérience intérieure est fondamentalement différente de la vie, mais ce serait simplement supposer ce qui est supposé être montré. Des mécanismes neuronaux de la conscience ont été proposés, notamment:
Synchronisation neurale (Francis Crick)
Marqueurs somatiques et zones de convergence (Antonia Damasio)
Diffusion à travers un espace de travail neuronal global (Stanislas Dehaene)
Concurrence entre les représentations neurales appelées pointeurs sémantiques (Thagard et Stewart).
L'explication de la conscience semble être à peu près au même point que l'explication de la vie en 1900, et il y aura sans aucun doute de nombreuses nouvelles propositions sur les mécanismes pertinents et leurs interactions les uns avec les autres. Mais quel que soit le degré de développement de ces mécanismes, nous n'aurons jamais une explication complète de la conscience, tout comme nous n'aurons jamais une explication complète de la vie. La science ne peut jamais expliquer ce que c'est que d'être une chauve-souris, pas plus qu'elle ne peut expliquer ce que c'est d'être en vie.
Ces problèmes ne sont pas seulement durs, ils sont impossibles!
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