La femme moyenne sur la planète peut s'attendre à vivre environ cinq ans de plus que l'homme moyen. La comparaison avec d'autres espèces suggère que les femelles vivent plus longtemps parce qu'elles sont les principales dispensatrices de soins pour les enfants. Pourtant, la vraie raison pour laquelle les femmes survivent aux hommes est peut-être qu'elles prennent mieux soin d'elles-mêmes.
La théorie du soignant
Dans chaque société, les femmes s'occupent davantage des enfants que les hommes. Selon la théorie des aidants, les femmes vivent plus longtemps que les hommes parce qu'elles sont plus essentielles à la survie et au bien-être des enfants. Parce que les enfants sans mère avaient de faibles perspectives de survie, la sélection naturelle a assuré que les femmes ancestrales survivraient bien. Cela signifiait éviter les risques inutiles.
Les mâles de certaines autres espèces de primates sont plus impliqués dans le soin de la progéniture que les hommes, ce qui leur donne un avantage en termes d'espérance de vie (1). Si les tâches de soin sont à peu près égales, les mâles vivent aussi longtemps que les femelles dans le cas des siamangs (un type de singe) et des singes titi.
Les expositions d'étoiles ici sont des singes de hibou, une espèce sud-américaine dans laquelle le mâle fait la plupart du transport à partir de la naissance. Les pères ne confient leurs charges à la mère que lorsqu'ils sont allaités. Le père est critique pour la survie des hiboux: si le mâle meurt, la femelle refuse de porter le bébé sauf quand il est nourri.
Les singes hiboux mâles ont plus de chances de survivre que les femelles et cet avantage de survie devient apparent à peu près à l'âge où ils commencent à élever leurs petits. L'explication du soignant semble donc convaincante mais ce n'est pas le seul jeu en ville. Son homologue masculin est la notion que la compétition sexuelle favorise la prise de risque par les hommes, réduisant ainsi l'espérance de vie masculine.
L'explication du style de vie risqué
Les mâles sont généralement plus turbulents et imprudents que les femelles et les expériences sur les singes montrent que la différence s'explique par l'exposition prénatale du cerveau à la testostérone.
Les évolutionnistes attribuent généralement le risque masculin à la compétition hommes-mâles par rapport aux partenaires. L'analyse des statistiques sur la mortalité humaine soutient la théorie du style de vie à risque. Les femmes prennent beaucoup mieux soin de leur propre santé et les hommes sont beaucoup plus susceptibles de mourir de la violence et des accidents, et de négliger leurs soins médicaux.
Selon le chercheur Will Courtenay (2), le mode de vie risqué représente la plus grande différence entre les hommes et les femmes, suggérant que les différences biologiques fixes (p. Ex. Taux métabolique, chromosomes Y, exposition à la testostérone versus œstrogènes) ne présentent que des différences mineures.
Synthèse évolutive
Comment concilier la théorie des soins et la théorie du style de vie risquée? Peut-être que les deux explications ne sont vraiment que des facettes différentes de la même idée. La prise de risque est élevée par la compétition sexuelle chez les hommes mais le risque est réduit par les soins prodigués aux femmes.
Les femmes sont plus réticentes au risque que les hommes et cette aversion au risque est particulièrement visible si elles ont de jeunes enfants. Les hommes mariés sont également beaucoup moins à risque que les hommes célibataires et produisent même moins de testostérone. Les hommes mariés ont des taux de mortalité beaucoup plus bas que leurs homologues célibataires (3).
Les femmes vivent plus longtemps que les hommes surtout parce qu'elles évitent un style de vie à risque. Ils évitent le risque parce qu'ils sont les principaux dispensateurs de soins. Les hommes mènent des vies plus courtes parce qu'ils prennent de plus grands risques, particulièrement s'ils sont célibataires et sortent ensemble. Des risques spécifiques sont décrits dans un prochain article.
1. Allman, J., Rosin, A., Kumar, R., & Hasenstaub, A. (1998). Parenting et survie chez les primates anthropoïdes: les aidants vivent plus longtemps. Actes de l'Académie nationale des sciences, 95, 6866-6869.
2. Courtenay, WH (2000). Facteurs comportementaux associés à la maladie, à la blessure et à la mort chez les hommes: Preuves et implications pour la prévention. Le Journal des études sur les hommes, 9, 81-142.
3. Waite, Linda J. et Maggie Gallagher. 2000. Le cas du mariage. New York: Doubleday.
