J'ai entendu beaucoup de réclamations au sujet des comportements étranges et fantastiques des oiseaux sauvages, particulièrement ceux dans la famille de corbeau. En tant que scientifique, je suis naturellement sceptique, mais comme le suggère l'extrait suivant de mon nouveau livre avec Tony Angell, Gifts of the Crow , la méthode scientifique peut être utilisée pour mieux comprendre les capacités étonnantes des animaux sauvages. Avoir une lecture à travers et laissez-moi savoir si vous avez eu des expériences similaires avec des oiseaux ou des réclamations anecdotiques.
La possibilité que des corneilles manipulent sciemment des gens a été soulevée par Gary Clark et beaucoup d'autres qui nourrissent quotidiennement des corvidés sauvages. Gary taille soigneusement la peau et la graisse du poulet frais. Une livre ou plus du désordre graisseux bloate un sac en plastique à côté de lui. Il attrape le récipient gonflé, quelques tranches de vieille pizza et un bain de croquettes de chien et de cacahuètes et sort pour nourrir les corbeaux. Sa collection de déchets et de goodies est aujourd'hui habituelle. Nous avons fait notre part de recyclage direct de la cuisine au corbeau.
Aujourd'hui, Gary est récompensé presque immédiatement après avoir marché dans son jardin, hochet la «cloche» de nourriture et d'arachide sèche pour chien et plonge la pizza et le poulet sur le plateau de télévision surélevé ancré par quatre pattes dans sa pelouse. Peu de temps après nous entendons un seul appel de corbeau au loin, un corbeau se pose dans le cerisier au-dessus de la mangeoire. Puis deux autres arrivent, et en quelques minutes, 15 à 25 corbeaux affamés tombent d'un ciel humide dans une arrière-cour typique de banlieue pour dévorer le festin soigneusement mélangé. Nous sommes fascinés par les formes noires au-delà des portes vitrées alors qu'ils volent de façon acrobatique, appellent, chassent et luttent les uns avec les autres, se bousculant même pour des friandises avec plusieurs écureuils résidents. Pour l'amusement de Gary, la scène en constante évolution est fascinante, captivante, et pourtant surtout prévisible. Ces animaux sauvages l'emmènent du confinement d'une maison bien isolée et complètement bric-à-brac dans une scène sauvage et dynamique. Ils apportent également l'avantage supplémentaire de l'entretien des pelouses, car certains des corbeaux arrachent des larves de cranefly de son herbe bien taillée.
L'activité d'aujourd'hui était assez routinière, mais à peine deux ans auparavant, à ce même endroit, quelque chose de très inhabituel s'est produit. Gary avait rempli son plateau de corbeau pendant quelques années, quand juste après la Saint-Valentin, 2006, il a parlé à un petit troupeau affamé rassemblé au-dessus de lui dans le cerisier. Grand homme à la coupe militaire et à la coupe de cheveux, il évoque néanmoins une sollicitation à bras ouverts et demande aux oiseaux assemblés: «Hé, comment se fait-il que tu ne m'apportes jamais rien? Je te donne toujours de la nourriture, et tu ne m'apportes jamais rien. »Avec cela il retourna à la maison et les corbeaux descendirent rapidement pour manger tout ce qu'il avait laissé sur le plateau. Tard dans l'après-midi, bien après que la mangeoire ait été nettoyée, un petit objet violet sur le plateau d'alimentation a attiré l'attention de Gary. "Qu'est-ce que c'est que ça?" Se demanda-t-il. Après inspection, il fut stupéfait de voir un cœur de bonbon centré sur sa surface. Il était bien usé, mais le mot «amour» était clairement visible d'un côté.
"Droite. Vous devez plaisanter. Un cadeau émouvant de la bête à l'homme "a été notre premier réflexe lorsque Gary nous a envoyé son histoire. Nous sommes arrivés avec sept hypothèses qui sont compatibles avec l'épisode.
Comment ces sept hypothèses scientifiques plausibles résistent-elles aux données? Considérons l'hypothèse de la traction en chaîne. Nous nous sommes dit que Gary était fou ou que c'était une farce intéressante. Gary vit à quelques kilomètres seulement de chez nous, alors nous lui avons rendu visite. La cour de Gary est clôturée. Lui et sa femme, Sue, n'ont pas d'enfants à la maison. Sue souffre de polyarthrite rhumatoïde et, avec des béquilles, ne se faufilerait probablement pas dans la cour arrière simplement pour faire une blague. Ses voisins n'apprécient pas le chahut quotidien des corbeaux, et s'ils avaient pu accéder à la mangeoire, ils auraient certainement laissé un message différent. Ce cœur, aussi incroyable que cela puisse paraître, n'avait probablement pas été laissé sur le chargeur par une personne. Il aurait pu être laissé sur le chargeur par un corbeau ou peut-être un écureuil.
Deux ans plus tard, Gary est toujours impressionné par le cadeau. Et maintenant, il a aussi un petit papillon en métal, un cylindre rond de ciment, un cône de sapin, une brindille et une baie séchée à ajouter à la collection. Tous sont soigneusement conservés dans un pot spécial. Chaque article a été laissé sur son chargeur après que les corbeaux aient dévoré ce qu'il a fourni. Gary et Sue sont convaincus que les corbeaux, ou au moins un vigoureux corbeau sentinelle qui patrouillait régulièrement dans la cour, comprenaient le plaidoyer de Gary et lui offraient le cœur de bonbon. Ces derniers temps, le don est en attente. Peut-être que le corbeau généreux et familier ne vit plus dans le voisinage.
Gary n'est pas le premier ou le seul à recevoir un cadeau d'un corbeau. Nancy, de Bristol, Indiana, a appelé à l'émission de radio talk-show Diane Rehm pour nous parler d'un corbeau qui lui avait rendu visite et lui a donné une petite perle de bois. Elle était assise sur des oreillers, lisant un livre dans sa cour, quand soudainement un corbeau est tombé du ciel, a atterri sur ses genoux, et a laissé une perle de collier de pouce-long sur sa jambe. Nancy était choquée. Elle n'alimentait pas les corbeaux et les remarquait rarement dans son voisinage. Elle a gardé la perle. Nancy n'a pas parlé à ses corbeaux et il n'y avait aucune écriture sur la perle, ainsi nous pouvons sans risque rejeter Hypothèse 1. Les corbeaux n'ont pas besoin de comprendre le mot parlé ou écrit pour laisser des cadeaux.
Le comportement audacieux de l'oiseau de Nancy a suggéré un animal de compagnie ancien, habitué ou imprimé sur les humains. Élever un corbeau comme animal de compagnie est une activité courante, quoique aujourd'hui illégale. Les propriétaires de corbeaux d'animaux rapportent avoir reçu des capsules de bouteilles, des onglets, des pièces de monnaie, des fausses dents, des plumes et des fleurs. Un corbeau d'animal de compagnie a même offert une tranche appréciée de rôti de boeuf à un compagnon canin malade. Mais il y en avait plus.
Leona, du Missouri, reçoit régulièrement des éclats de verre coloré dans sa mangeoire à oiseaux – cadeaux de corbeaux sauvages en échange de graines de tournesol. Gayle a fait tomber une bombe jouet rouge et blanche près d'elle par un corbeau sauvage. Molly LeMaster, qui parle aussi doucement aux corbeaux dans sa cour, a reçu une petite aile d'oiseau, une cuisse de grenouille, un os de steak, un marbre, une pierre brillante et un charme de bracelet. Barbara Arnold, de Port Townsend, Washington, offre une boîte de cadeaux provenant de la famille de corbeaux qui a régulièrement visité et nourri dans sa cour arrière, y compris la moitié d'un jeton de poker rouge, un sou, un trombone rouge, des mèches de verre coloré, un clou, une épingle de sûreté, des élastiques de couleur, des morceaux de poterie, une perle de verre bleu, une cravate en fil rouge, une broche minuscule qui dit la semaine 1933 de Loyal Legion et, comme Barbara l'ajoute rapidement, la meilleure de tous – une figurine Cap'n Crunch en plastique bleu.
Beth, une mangeoire à cornes de Seattle, laissait régulièrement des croquettes de chien pour son troupeau de corbeaux en plaçant la nourriture sur le trottoir alors qu'elle se promenait dans son quartier. Il n'y avait pas de clameur ou de compétition pour la nourriture car chaque oiseau descendait séparément pour ramasser sa part au fur et à mesure qu'elle avançait. À une occasion, cependant, sa routine a pris un tour inhabituel. En entendant le bruit du métal qui heurtait le ciment dur derrière elle, elle se retourna et vit que l'un des corbeaux avait laissé tomber ce qui semblait être une clé de la maison lumineuse juste à côté de la minuscule pile de nourriture. Le corbeau a pris la friandise et a laissé la clé pour Beth. Il est clair que le simple nombre d'observations indépendantes des corbeaux nous permet de rejeter en toute sécurité les cinq premières hypothèses et de se concentrer sur le déchiffrement de l'intention ou de la simple erreur.
Il y a peu dans la littérature scientifique sur le comportement de don. Les dauphins sont connus pour jeter du poisson aux oiseaux et parfois laisser du poisson pour les personnes avec lesquelles ils interagissent étroitement. Une variété d'oiseaux rassemblent les sortes d'objets que les corbeaux utilisent comme cadeaux. California Condors, par exemple, livre des bouchons de bouteilles, des languettes et des morceaux de plastique à leurs oisillons, qu'ils mangent malheureusement, et qui les tue. Beaucoup de rapaces décorent leurs nids de verdure fraîche, jouant peut-être un rôle sanitaire ou insecticide. Les corbeaux incorporent souvent des artefacts de fil ou de fil de couleur vive dans leurs nids encombrants. Evon Zerbetz signale même une paire de baguettes de soudage entrelacées industrieuses dans un nid et en mettant en plumes la structure unique avec du ruban Téflon, des gants de travail, des tournevis, et un marquage aux couleurs vives. Les tétras mâles recueillent de façon obsessionnelle des pierres brillantes, du verre et du plastique pour pavoiser leurs étalages et impressionner leurs compagnons potentiels. Et de nombreux membres de la tribu des corbeaux sont bien connus pour recueillir et mettre en cache des objets brillants. Ainsi, les oiseaux ramassent des objets intéressants, mais aucun scientifique n'a encore rapporté le lien entre un penchant pour le rassemblement et l'habitude de donner aux gens.
Les corbeaux collectent et stockent régulièrement des objets brillants, de sorte que certains de ces cadeaux pourraient être des sous-produits simples et involontaires d'une telle inclinaison. Un corbeau portant un objet brillant repère une occasion importante de se nourrir, atterrit sur le chargeur, laisse tomber l'objet, et parce que sa bouche est pleine, il ne peut pas regagner l'objet. Opter pour l'opportunité d'alimentation, il laisse le prix. Les cadeaux placés accidentellement devraient souvent être sans rapport avec ceux qui reçoivent le cadeau, mais la plupart des personnes ayant déclaré avoir reçu des cadeaux de corbeaux nourrissent régulièrement des corbeaux. Et beaucoup des cadeaux qu'ils obtiennent étaient d'origine humaine. D'un autre côté, des gens comme Nancy, qui n'alimentent pas les corbeaux, reçoivent aussi des cadeaux, et de nombreux cadeaux sont des produits naturels comme des pierres, des brindilles, des plumes et des fleurs. La preuve n'est pas assez convaincante pour rejeter l'hypothèse 6, que le don pourrait être accidentel. Mais si un corbeau apprécie un cadeau accidentel avant de manger la nourriture qu'il a trouvée, pourquoi le corbeau ne récupèrerait-il pas cet objet après avoir mangé? Pourquoi des cadeaux n'ont-ils pas été volés par d'autres corbeaux après que le corbeau ait été nourri ou caché rapidement à proximité avant de manger? Ces questions lancinantes nous ont obligés à creuser plus profondément dans la possibilité que les corbeaux laissent délibérément des cadeaux.
En Arizona, au moins un corbeau semble avoir dirigé ses dons vers une personne importante. L'ornithologue Russell Balda et sa femme Judith ont été effrayés d'un matin d'été tôt pour voir un corbeau pendu à ses pieds, la tête baissée sur les lattes de bois de leur clôture. Ils se sont précipités pour libérer l'oiseau, l'ont enveloppé dans une serviette apaisante et l'ont posée sur une paroi rocheuse sous un grand chêne. L'oiseau assommé et épuisé resta immobile pendant près de vingt minutes alors que Judith lui parlait doucement. Un rouge-gorge, voyant le corbeau comme une menace, a plongé sur l'oiseau, qui a été ramené à la vie et s'est envolé, le rouge-gorge furieux dans la poursuite rapprochée. Plus tard cet automne, Judith remarqua un corbeau qui traînait dans la cour et visitait la mangeoire à oiseaux sur son pont. De nouveau, elle parla doucement à l'oiseau, et bientôt des cadeaux commencèrent à apparaître: une souris morte, des morceaux de graine et de viande régurgités, et des bâtons. Judith a vu le corbeau laisser quelques objets, mais d'autres sont apparus juste après que l'oiseau ait été autour. Cet oiseau dirigea ses actions sur Judith à l'endroit où la vie d'un corbeau avait été restaurée. Il semble certain que c'était l'oiseau que Judith avait sauvé, et il semble aussi que ce corbeau avait le béguin pour Judith. Les actions du corbeau n'étaient pas sans rappeler celles d'un oiseau qui courtise un compagnon potentiel ou qui rembourse une dette dont on se souvient à un autre être.
Il nous reste deux hypothèses cohérentes avec les données: le don est réel et peut être accidentel ou intentionnel. La sélection naturelle pourrait favoriser un comportement de don déterminé chez les corbeaux. Les corbeaux donnant des cadeaux sont récompensés par des personnes protégées et nourries, ce qui améliore leur survie et leur succès reproductif. Mentalement, les corbeaux n'auraient aucun mal à associer un cadeau avec de la nourriture. Peut-être que plus d'histoires ou d'expériences contrôlées inclineront le poids de la preuve en faveur de la possibilité accidentelle ou intentionnelle.
Le matériel ci-dessus provient de Gifts of the Crow de John Marzluff et Tony Angell, copyright 2012, Free Press.
