Comme des millions d'autres Américains, j'ai été rivé à mon téléviseur ces dernières semaines, regardant des gens qui protestaient et criaient dans les rues de lieux lointains que je n'avais lus que précédemment dans des livres – place Tahrir, Pearl Square, Tripoli. J'essaie d'imaginer ce qu'ils ressentent et pensent, mais c'est difficile – ils sont littéralement un monde à part.
Qu'est-ce que c'est, je me le demande, qui ferait que quelqu'un nuise à sa poitrine et défie la police environnante de l'abattre? Qu'est-ce qui amènerait les parents à amener leurs enfants dans ces endroits dangereux, les exposant à des blessures ou à la mort? Encore et encore, j'entends les manifestants crier: «Donne-nous notre liberté?» Qu'est-ce que cette chose appelle la liberté, et pourquoi les gens sont-ils prêts à mourir pour cela?
Franklin D. Roosevelt, s'adressant au Congrès en 1941, a parlé de quatre libertés: la liberté d'expression; la liberté d'adorer à sa manière; liberté de vouloir; et la liberté de la peur. Dans de nombreux cas, les citoyens désespérés des dictatures du Moyen-Orient manquent de toutes ces libertés, que nous tenons souvent pour acquises. La liberté, comme l'air ou l'eau, n'est parfois appréciée que lorsqu'elle est enlevée ou restaurée. Je suis devenu très conscient de cela quand j'ai déménagé aux États-Unis de l'Apartheid South Africa au milieu des années 70.
En Afrique du Sud, on m'a appris à regarder mes mots dans les lieux publics. Vous ne savez jamais quand la police secrète pourrait se cacher, seulement qu'ils pourraient faire. . . Eh bien, tout ce qu'ils voulaient si vous étiez arrêté. Certaines personnes proches de moi étaient plus courageuses ou moins prudentes que moi pour dénoncer le gouvernement et ont payé cher leurs paroles. Un de mes cousins, par exemple, a été mis à l'isolement et torturé.
Je me souviens très clairement d'un incident survenu – ou qui ne s'est pas produit – peu de temps après mon arrivée aux États-Unis, je mangeais dans un restaurant avec ma famille et critiquais le président (j'oublie lequel et à propos de quoi). J'ai senti un besoin éphémère de regarder derrière moi: Qui pourrait écouter? Puis j'ai réalisé que j'étais en Amérique. Je pourrais dire n'importe quoi que je voulais de n'importe qui (bien, presque n'importe quoi) et rien de mauvais n'arriverait. Ce fut le moment où j'ai compris – peut-être pour la première fois – ce que signifie avoir la liberté de parole.
La semaine dernière, la Cour suprême a statué huit contre un en faveur de l'église baptiste de Westboro au Kansas, dont les membres ont tenu à manifester avec des slogans haineux les funérailles des soldats tombés au combat, aggravant la douleur des amis et des proches. Mon premier instinct était de souhaiter que la décision soit passée dans l'autre sens. Puis je me suis rappelé comment c'était de vivre dans un état de police – et combien est précieux le droit de parler librement. Il est facile de tenir cette liberté pour acquise – jusqu'à ce que nous allions à la télévision et que nous voyions des millions de personnes prêtes à mourir pour obtenir ce droit.
Norman Rosenthal est un psychiatre et l'auteur du prochain livre Transcendance: Guérison et transformation par la méditation transcendantale (Tarcher Penguin, 2011). Ses livres passés incluent Winter Blues et The Emotional Revolution.
Droits d'auteur – Norman Rosenthal
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