Oiseaux, balles et un méchant

Source: Ackerman

Récemment dans les nouvelles, on nous a rappelé le rôle du général Robert E. Lee dans la guerre civile. Que nous lui conservions ou non des statues représentant la cause pour laquelle il s'est battu, il ne fait aucun doute qu'il a une place significative dans l'histoire.

Mais je ne vais pas aborder le rôle de Lee dans la guerre civile. Je suis plus intéressé par un incident de crime réel qui a eu une association avec Lee pendant la guerre américano-mexicaine. Il s'agit d'un homme allemand qui a fui sa patrie pour échapper aux poursuites pour le meurtre du maire de Bönnigheim en 1835. Il s'est retrouvé au même endroit que Lee lors de sa première bataille. Cet homme, juste un des nombreux soldats, fit une telle impression sur Lee qu'il le mentionna dans une lettre.

Alors que Lee observait ce membre des Volontaires de Pennsylvanie souffrir d'une blessure grave, cela lui donnait un point de vue frappant sur la guerre. Et cette même personne s'est avérée être la solution à un cas froid qui avait rendu perplexe Bönnigheim pendant près de quatre décennies. En fait, c'était l'affaire la plus ancienne jamais résolue dans l'Allemagne du dix-neuvième siècle, et l'homme qui a finalement accompli cela était lui-même un suspect initial.

Cet étrange récit fait l'objet du récit méticuleusement documenté et poétiquement raconté par Ann Marie Ackerman, Death of an Assassin. Il faut un véritable historien du crime pour traquer un incident aussi obscur et saisir sa signification. Il faut un vrai conteur pour le transmettre avec un suspens habilement tiré. Je lui ai demandé comment elle savait cela, et ceci aussi est un conte intéressant.

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"J'ai d'abord découvert ce cas", a déclaré Ackerman, "en faisant des recherches sur l'avifaune dans ma ville allemande. J'écrivais un article pour la société historique et la chaise m'a donné un journal du 19ème siècle d'un forestier local. Il pensait que le forestier avait peut-être mentionné des oiseaux. Il l'a fait, mais il a aussi parlé d'avoir aidé à résoudre un cas de meurtre vieux de 37 ans. La solution est venue d'Amérique, et il a trouvé les preuves corroborantes cruciales dans les archives forestières.

«Je pratiquais le droit pénal aux États-Unis et j'ai été immédiatement frappé par l'étrange situation de ce cas. Au 19ème siècle, et surtout avant l'avènement des tests ADN, les cas de meurtres étaient généralement résolus en quelques semaines ou pas du tout. Trente-sept ans a été un record pour l'Allemagne du 19ème siècle. Et cela a piqué ma curiosité assez pour commencer à suivre le meurtrier à travers les archives. Il a fui en Amérique. Mais quand j'ai commencé la recherche, je ne savais pas encore que Robert E. Lee avait écrit une lettre à son sujet. "

C'est ce qui rend ce livre si lisible. La façon dont une figure comme Lee croise un immigrant allemand qui a inspiré une notation dans l'une des lettres de Lee est un conte remarquablement tordu. Tout aussi intéressant est la façon dont Ackerman a trouvé des ressources pour soutenir pleinement les faits.

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La partie la plus difficile de la recherche, disait-elle, était d'apprendre à lire l'ancienne écriture allemande dans les archives allemandes. "C'est gothique et les lettres sont toutes différentes. J'ai utilisé des livres d'étude pour m'aider et les archivistes ont été incroyablement utiles, et finalement je suis arrivé au point où je pouvais lire les textes. Il était également difficile de chevaucher la recherche des deux côtés de l'océan Atlantique. J'ai fait deux voyages aux États-Unis au cours de mes recherches pour lire des documents en allemand hébergés à la Pennsylvania German Society. J'ai également embauché un archiviste talentueux à Washington, DC qui a été un génie dans la présentation de matériel aux Archives nationales. "

En plus de l'angle Robert E. Lee, Ackerman a constaté que, contrairement aux comptes courants sur la naissance de la balistique médico-légale, cette affaire bat cette date de plusieurs décennies.

En France, en 1888, Alexandre Lacassagne, pathologiste et professeur de médecine à l'Université de Lyon, avait enlevé une balle d'une victime d'homicide lors d'une autopsie. Sur la surface du projectile, il avait remarqué sept rainures longitudinales. Il avait examiné les canons de pistolets qui appartenaient à des suspects et, en faisant correspondre les rainures au canon, il avait identifié celui qu'il croyait avoir été utilisé – le seul qui aurait pu faire sept sillons. Son propriétaire a été reconnu coupable.

Pourtant, le magistrat allemand Eduard Hammer, qui a enquêté sur le meurtre du maire en 1835, a utilisé une approche similaire. Ramassant 48 armes à feu, il a examiné les stries et a réussi à éliminer un suspect. Ce n'était pas une découverte résolvant les cas comme celle de Lacassagne, mais la technique était en place bien avant que Lacassagne ne l'utilise.

Ayant écrit Beating the Devil's Game, une histoire de science médico-légale, j'aime voir les historiens du crime ajouter de nouveaux chapitres et corriger les comptes officiels. Avec ce livre, Ackerman établit sa place dans ce domaine. J'ai hâte de voir ce qu'elle produira ensuite.