Jennifer Bosson et Joseph Vandello (professeurs agrégés en psychologie à l'Université de South Florida) ont avancé la notion de «masculinité précaire». L'humanité, disent-ils, est précaire parce qu'elle est à la fois difficile à obtenir et facile à perdre. Les hommes, voulant être perçus comme masculins, font souvent de grands efforts pour «prouver» leur virilité, surtout lorsqu'elle a été contestée.
Beaucoup de recherches ont soutenu ces idées. Les hommes, quand leur masculinité est remise en question, sont plus agressifs (p.ex., frapper plus fort et plus fréquemment), prennent des décisions financières plus risquées (parier davantage) et évitent les comportements stéréotypés (par exemple, tresser les cheveux d'une poupée). La recherche montre également que les menaces de genre suscitent l'anxiété et le stress chez les hommes, et que le fait d'afficher une agression réduit cette anxiété. Les menaces liées au genre dans ces études incluent le fait que les hommes adoptent des comportements atypiques liés au genre et qu'ils échouent sur des tests présumés de connaissance du genre.
Dans un test récent de ces idées, T. Andrew Caswell (professeur adjoint à l'Université Gannon) et ses collègues ont mesuré le niveau de cortisol et de testostérone chez les hommes avant et après avoir reçu des commentaires menaçants ou des commentaires d'affirmation de genre. Ils voulaient tester si les gens qui sont naturellement riches en testostérone répondent avec moins d'anxiété – mesurée en utilisant du cortisol – quand leur genre est menacé.
C'est exactement ce qui a été trouvé. Les hommes avec des niveaux élevés de testostérone n'ont pas eu de cortisol élevé lorsque leur identité de genre a été contestée. Les hommes avec de faibles niveaux de testostérone ont fait. Cela suggère que les hommes ayant de faibles niveaux de testostérone courent un plus grand risque d'anxiété et de stress lorsque leur sexe est contesté.
Lorsque le sens de l'identité de genre des hommes est remis en question, ils ont tendance à réagir en tentant de restaurer leur masculinité. Cela inclut l'agression et la prise de risque. Et ce sont les hommes qui ont une faible teneur en testostérone et qui éprouvent un stress accru lorsque leur masculinité a été remise en question.
