Joe était un homme de 30 ans que j'ai évalué dans le cadre de son procès.
Un vendredi soir, après que tout le monde soit rentré chez lui, il travaillait tard dans son bureau de Manhattan. À 19h00, il est descendu fumer une cigarette. En retournant au bureau, il est entré seul dans l'ascenseur. Entre le 30ème et le 31ème étage, l'ascenseur s'est arrêté brusquement. Il poussa tous les boutons, mais les portes ne s'ouvrirent pas. Personne n'a répondu à l'alarme. Il a essayé d'utiliser l'interphone; mais toujours pas de réponse.
Au bout d'une heure, il ressentait un sentiment d'effroi. Il savait qu'il était coincé. C'était le début d'un week-end, et le bâtiment serait vide jusqu'à lundi matin. Ni l'interphone ni le bouton d'alarme ne fonctionnaient, et personne n'était là pour l'entendre, de toute façon. Joe n'avait pas de nourriture, pas de toilettes, rien pour l'occuper, et était seul dans un enclos de huit pieds sur huit, suspendu entre les étages d'un gratte-ciel de Manhattan. Il a été piégé.
Joe restait raisonnablement calme. Il s'est assis sur le sol avec son dos contre le mur. Il s'occupa de vider son portefeuille et d'étudier chaque détail en détail. Il comptait les lignes sur le sol, les marques sur le plafond de l'ascenseur et dormait par intermittence. Il a rempli son esprit de pensées au sujet de sa vie. Il a bientôt perdu toute trace de temps. Il réussit à ouvrir les portes pour les besoins de sa salle de bains, mais il n'y avait pas de remède pour sa faim et sa soif grandissantes.
Lundi matin, quelqu'un a parlé à l'interphone, et peu de temps après, le personnel d'urgence l'a sorti. Joe a raconté son emprisonnement de 60 heures; son anxiété initiale presque panique; le début de l'acceptation au fil des heures; et comment il a détourné son esprit pendant cette épreuve.
Il a intenté une poursuite contre les propriétaires du bâtiment, réclamant des dommages psychologiques.
Il a allégué une phobie des ascenseurs et n'entrerait plus dans un ascenseur seul. Il a rapporté des sentiments claustrophobes dans n'importe quel espace fermé et a grandi évitant. Cela semblait compréhensible, bien qu'il ait reconnu avoir rendu visite à son avocat dont le bureau se trouvait à un étage élevé d'un immeuble de Manhattan. Joe habitait au huitième étage d'un immeuble et a dit qu'il avait utilisé les escaliers, pas l'ascenseur.
Joe a continué à travailler dans le même bâtiment, mais n'a jamais pris un ascenseur seul. Il a prétendu utiliser des ascenseurs "seulement quand absolument nécessaire", et toujours avec quelqu'un. Il a évité les espaces fermés tels que les métros, tout en reconnaissant avoir pris le métro pour rendre visite à son psychologue (à qui il a été référé par son avocat). En dépit de sa prétendue phobie des espaces clos, il a pris des voyages en avion aux villes des États-Unis et en Europe.
Ses reportages semblaient quelque peu exagérés et inconsistants. Il a raconté un voyage à Atlantic City avec sa petite amie, et leur chambre était à un étage élevé de l'hôtel. Sûrement, il aurait pu en demander un accessible par des escaliers.
Contrairement à ses restrictions, Joe s'est engagé à plusieurs reprises dans des activités qu'il prétendait trop effrayantes pour lui. Les enregistrements de son propre immeuble l'ont souvent montré utiliser l'ascenseur seul.
L'incident était horriblement effrayant. Joe méritait certainement une compensation pour avoir vécu cette expérience. Quelqu'un de plus vulnérable aurait pu développer des phobies et mener une vie resserrée. Mais pas Joe. Il a bien négocié l'incident et n'était pas psychologiquement «marqué».
À la fin de la journée – ou d'un week-end perdu – une chose est claire: lors de l'évaluation d'une personne impliquée dans un procès, le scepticisme est approprié. L'argent – parfois appelé par plaisanterie «l'élixir vert» – peut être un puissant stimulant pour les allégations de dommages psychologiques.
