Nous les admirons, les imitons, et parfois, malheureusement, nous les commémorons – parce que tous les preneurs de risques ne survivent pas à l'épreuve de se dresser au bord de la possibilité comportementale.
Parfois, comme dans le cas d'un artiste entre des gratte-ciels qui se balancent précairement entre le ciel et la terre, il s'agit d'un défi personnel. D'autres fois, dire quand un pompier plonge dans un bâtiment flamboyant pour sauver un bébé, les vies sont en jeu dans la balance.
D'une manière ou d'une autre, nous, humains, possédons une capacité prouvée à prendre des risques calculés – et la psychologie comportementale nous dit que des composantes spécifiques du conditionnement mental sont souvent nécessaires pour nous aider à faire face à des moments de grave danger.
Il s'avère que lorsque la prise de risque est concernée, nous sommes stimulés à la fois par le conditionnement comportemental ainsi que par la biologie évolutive cognitive.
Comportement en premier.
Qui d'entre nous n'aime pas le frisson d'un tournage de merde? Surtout quand les enjeux sont élevés. Gagner ou perdre, tout ou rien. Nous roulons les dés et récoltons notre récompense – parfois. Si nous gagnons, le plus souvent, nous roulons à nouveau. Et si nous perdons – vous l'avez deviné – nous roulons encore de toute façon la plupart du temps.
C'est parce qu'un jeu de merde nous maintient presque irrésistiblement accrochés par sa nature même – et par la nôtre. Les paiements sont imprévisibles, livrés sur ce qui est connu comme un calendrier variable de récompense. Précisément le type de calendrier qui maintient le plus fortement tout comportement appris.
La prise de risque fonctionne de la même manière.
Nous ne savons jamais si un risque donné va payer. Non seulement cela, mais la prise de risque comporte aussi une autre forme de variabilité – une ampleur variable de renforcement – parce que lorsque nous prenons des risques, les enjeux pour lesquels nous jouons varient également. Et largement ainsi.
Prendre des risques peut renforcer les alliances ou améliorer la position sociale aux yeux de nos camarades. Pensez diplomate ou politicien, champion boxeur, ou pilote de voiture de course gagnant.
De plus, la biologie évolutionniste démontre que la prise de risque peut être un outil précieux dans le kit de survie de toutes les espèces sociales, comme les pompiers, les policiers ou les militaires qui sauvent souvent des vies par des actions altruistes et parfois sacrificielles.
En plus des horaires variables et des ampleurs de récompense, le conditionnement mental par l'approximation – la montée graduelle et systématique de l'action dans une direction comportementale particulière – aide à préparer la volonté de prendre des risques calculés.
Grâce à une formation continue, les équipes d'intervention d'urgence et le personnel militaire deviennent aptes à s'acquitter de leurs tâches dans des circonstances de plus en plus difficiles – jusqu'à ce qu'ils soient prêts mentalement à répondre à l'appel à n'importe quel prix.
L'acquisition d'un tel conditionnement mental aiguisé peut être facilement vu dans le régime d'entraînement des animaux que nous recrutons parfois pour nous aider dans nos entreprises les plus à risque.
Pour être d'une efficacité maximale, les coups de pied équins des policiers à cheval, par exemple, doivent être progressivement introduits et désensibilisés aux conditions auxquelles ils devront éventuellement faire face sur le terrain.
La pression des foules, par exemple, est doucement simulée en ajoutant progressivement au nombre de spectateurs témoins de faux scénarios d'intervention d'urgence. Au début, les spectateurs sont passifs, mais au fil du temps, ils deviennent de plus en plus agités jusqu'à ce que, finalement, les chevaux de la police montée puissent fonctionner dans le chaos d'une émeute. En cours de route, de tels chevaux sont approchés par leurs réponses initiales paniquées à la fumée et au feu, aux bruits forts et même aux effets saisissants des tirs.
Pendant mon temps en tant qu'ancien entraîneur de dauphin civil pour l'US Navy, un collègue à l'esprit philosophique a jadis médité sur les limites potentielles du conditionnement mental. Il demande si un dauphin pourrait être entraîné à plonger suffisamment profondément pour atteindre un point de non-retour létal, dépassant la limite de sa capacité à retenir sa respiration.
J'ai dû réfléchir un moment. Il y a eu des accidents mortels parmi les plongeurs libres qui respirent. Parmi les boxeurs et les pilotes de voitures de course et les artistes high-wire. Il y a eu des sacrifices volontaires parmi les pompiers et les ambulanciers paramédicaux, les policiers et le personnel militaire. Je devais en conclure que chaque fois que la perception des enjeux élevés s'accompagne d'un conditionnement prudent et systématique, nos esprits possèdent la capacité surprenante de placer l'un de nous en danger.
Copyright © Seth Slater, 2016
