Message écrit par Aneta Pavlenko.
Comme tout autre domaine de recherche, l'étude du bilinguisme est une entreprise difficile, et l'un des plus grands plaisirs de la vie universitaire est de lire des articles dont les auteurs n'ont pas peur de reconnaître les contradictions de leurs propres constatations et de poser des questions. . Un article récent de Natalie Brito (Université de Columbia), Núria Sebastián-Gallés (Université Pompeu Fabra) et Rachel Barr (Université de Georgetown) parvient précisément à répondre à une question centrale de la recherche sur le bilinguisme: les effets de l'apprentissage de deux langues ou plus. nos capacités cognitives (voir ici).
Le bilinguisme nous rend-il plus attentifs, plus flexibles, plus immunisés aux problèmes cognitifs plus tard dans la vie? Si oui, comment l'expérience bilingue pourrait-elle produire un tel avantage? Une théorie relie l'avantage bilingue à la petite enfance et la nécessité de distinguer entre les sons de deux langues et de détecter deux séries de modèles, au lieu d'un, dans le courant de la parole (voir comment les enfants bilingues s'y prennent). Cette expérience peut rendre les bébés bilingues de meilleurs apprenants en langue, plus attentifs aux structures du langage et plus flexibles dans l'attribution de significations aux mots, mais les rend-ils aussi plus intelligents? Est-ce qu'ils développent, par exemple, une meilleure mémoire?
Dès leur tout premier mois, les bébés montrent une étonnante capacité à distinguer les images familières (dada! Bottle!) Et les sons (la langue de maman!). En même temps, ils ne peuvent pas nous dire ce qu'ils pensent et leurs souvenirs sont beaucoup plus fragiles que ceux des enfants plus âgés qui peuvent profiter de l'encodage linguistique. L'incapacité de s'appuyer sur les mots rend l'étude de la mémoire infantile une entreprise exigeante qui demande de la créativité et une patience illimitée auprès des participants difficiles qui s'agiteront parce qu'ils sont fatigués, grincheux ou affamés ou simplement endormis. Ils sont également facilement distraits – même les moindres changements dans les stimuli ou le contexte peuvent perturber leurs performances de mémoire. Pourtant, la capacité de récupérer des souvenirs malgré les changements de contexte ou de repères visuels – appelée flexibilité de la mémoire – est essentielle pour notre survie et notre apprentissage, car elle nous permet de généraliser et de relier les expériences antérieures à des situations nouvelles.
Pour étudier la flexibilité de la mémoire à ses débuts, Brito et ses collègues ont utilisé une tâche appelée généralisation de la mémoire imitée différée, où l'enfant est assis sur les genoux de la mère tandis que l'expérimentateur montre une série d'actions avec une marionnette. ) portant une mitaine avec une grande cloche à jingle cachée à l'intérieur: retirer la mitaine, agiter la mitaine pour faire sonner la cloche, remplacer la moufle. Ensuite, l'expérimentateur et l'enfant peuvent jouer à un jeu, tel que Cacher les pots, et ensuite l'enfant se voit présenter une nouvelle marionnette (par exemple, une vache noire et blanche) et encouragé à interagir avec lui. Les résultats montrent qu'à l'âge de 18 mois, les bébés monolingues peuvent reproduire les actions déjà observées après un certain temps, mais seulement si la marionnette est la même. Si le canard est remplacé par une vache noire et blanche, la vache est traitée comme un nouvel objet et les actions ne sont pas généralisées.
Mais que faire si les enfants sont exposés à deux langues dès la naissance? La pratique systématique de s'appuyer sur différents indices de récupération (différents sons, mots différents, différentes personnes parlant les langues respectives) améliore-t-elle leur flexibilité de mémoire et leur capacité à généraliser à travers les instances? Pour répondre à cette question, les chercheurs ont utilisé la même tâche pour comparer le comportement de 42 monolingues et de 30 bilingues âgés de 18 mois. Les nourrissons monolingues ont été exposés à l'anglais (à Washington, DC) et au catalan ou à l'espagnol (à Barcelone). Quinze des enfants bilingues ont été exposés à l'anglais et à l'espagnol (à Washington, DC) et les quinze autres au catalan et à l'espagnol (à Barcelone). Les résultats ont révélé que les bébés bilingues surpassaient les enfants monolingues en imitation différée, affichant une plus grande flexibilité de la mémoire et une capacité antérieure de généraliser dans différents contextes (par exemple, du canard jaune à la vache noire et blanche). La similitude entre les langues (plus grande dans le cas du catalan et de l'espagnol) ne semble pas influencer les résultats.
Ces résultats semblent appuyer l'idée de l'avantage bilingue, mais il y a une tournure intéressante. Dans l'étude de suivi, les chercheurs ont testé quinze enfants trilingues du même âge et n'ont trouvé aucune différence entre les enfants monolingues et trilingues sur la flexibilité de la mémoire et aucun avantage de généralisation pour les enfants exposés à trois langues dès la naissance. Cette découverte inattendue remet en question toute théorie qui établit un lien simple entre l'avantage cognitif et le bi / multilinguisme et soulève de nouvelles questions, dont certaines ne peuvent être abordées que par des recherches longitudinales.
Y a-t-il un message positif à tirer de cette recherche pour les parents et les grands-parents? Il y en a certainement. Alors qu'au bout du compte, les bébés bilingues et multilingues peuvent être meilleurs que leurs pairs monolingues pour des tâches sans rapport avec le langage, ils ne sont certainement pas pires – ils se développent normalement et les ressources cognitives nécessaires pour différencier deux langues ou plus ne sont pas recrutés au détriment d'autres domaines du développement cognitif.
Pour une liste complète des articles de blog «Life as a bilingual» par domaine de contenu, voir ici.
Photo d'un enfant et de sa mère jouant avec des animaux jouets de Shutterstock.
Les références
Brito, N., Sebastian-Galles, N. et R. Barr (2015) Différences dans l'exposition aux langues et ses effets sur la flexibilité de la mémoire chez les nourrissons monolingues, bilingues et trilingues. Bilinguisme: langage et cognition , 18 (4), 670-682.
Le site web d'Aneta Pavlenko.
