Les chiens préfèrent-ils la nourriture ou la louange?

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Il y a un certain nombre de cyniques (et certains scientifiques) qui estiment que l'affection que les chiens montrent aux humains est simplement basée sur le fait que les humains fournissent de la nourriture pour les chiens. Ils soutiennent que du point de vue du chien, c'est la nourriture qui est la plus importante et, étant donné le choix entre une personne et un bol de nourriture, la plupart des chiens optent pour la collation comestible plutôt que l'interaction sociale. Cependant, une nouvelle étude suggère que les cyniques pourraient avoir tort.

L'argument quant à l'importance relative de la nourriture par rapport au contact social dans notre relation avec les chiens a fait rage pendant des années. Certaines données semblent indiquer que la nourriture est la plus importante, surtout lorsque nous formons nos chiens (cliquez ici pour en savoir plus). Alors que d'autres fois, il semble que le fait d'être près d'une personne est gratifiant pour les chiens (cliquez ici pour lire à ce sujet).

Au milieu du 20ème siècle, un argument similaire faisait rage – seulement alors il était axé sur la nature de l'amour maternel. On a fait valoir que le lien fort entre un enfant et sa mère venait tout simplement du fait que la mère était la personne qui fournissait de la nourriture à l'enfant. Un psychologue, Harry Harlow de l'Université du Wisconsin à Madison, a utilisé des singes infantiles pour montrer que certains aspects de l'interaction entre un enfant et sa mère étaient plus importants pour établir un lien d'amour que fournir simplement de la nourriture au jeune. Dans une série d'études, il a utilisé des mères porteuses (constructions en fil de fer ou constructions enveloppées dans des éponges souples dont l'une ou l'autre pouvait fournir de la nourriture au jeune singe) pour montrer que l'alimentation n'était pas la variable critique. Une mère porteuse qui a fourni de la nourriture mais n'a pas encouragé le contact physique n'a jamais reçu beaucoup d'affection. D'autre part, une mère porteuse qui fournissait un confort de contact, semblable au genre que nous pourrions fournir en touchant et en caressant un chien, devint un objet d'affection.

Un rapport scientifique récemment accepté pour publication dans la revue Social, Cognitive and Affective Neuroscience * présente des données sur ce qui se passe dans le cerveau du chien lorsqu'il reçoit une récompense alimentaire par rapport à une récompense sociale (éloges verbaux). L'enquête a été menée par un groupe de chercheurs de l'Université Emory à Atlanta, en Géorgie et l'équipe était dirigée par Peter Cook du département de psychologie.

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Un échantillon de 15 chiens a reçu des scintigraphies cérébrales IRMf. Contrairement à l'IRM standard, qui se penche sur la structure du cerveau, l'IRMf se penche sur les changements dans l'activité des régions du cerveau lorsque certains événements se produisent. Donner un IRMf à un chien est difficile, non seulement parce qu'un chien doit rester immobile dans un espace confiné pendant un certain temps, mais aussi parce que les appareils d'IRM font beaucoup de bruit, de cliquetis bruyants, de bangs et de bruits d'engrenage. . Normalement, de tels bruits peuvent effrayer ou effrayer un chien et le faire bouger, ou même essayer de s'enfuir. Une formation aussi poussée est nécessaire pour pouvoir tester un chien dans cet équipement, et pour que le chien reste stationnaire pendant la procédure.

Dans cette étude actuelle, les chercheurs se sont concentrés sur les changements d'activité dans une partie plus ancienne du cerveau appelée le noyau caudé. Les changements dans ce centre du cerveau peuvent être déclenchés simplement par l'anticipation que quelque chose d'agréable est sur le point de se produire, et certains chercheurs ont appelé cela le «centre du bien-être» du cerveau.

Dans la première phase de la recherche, les chiens ont été placés dans l'appareil d'IRM et on leur a montré l'un des trois objets (chacun attaché à un bâton afin qu'il puisse être montré au chien sans qu'une personne apparaisse en même temps). Le premier objet était une voiture jouet rose qui a été montrée au chien et puis 10 secondes plus tard, il a été suivi par l'apparition du propriétaire du chien qui a passé quelques secondes à féliciter le chien. Le deuxième objet était un cheval jouet bleu, et il a été suivi par un morceau de hot-dog fourni au chien sur l'extrémité du bâton d'alimentation. Le troisième objet était une brosse à cheveux qui servait de condition de contrôle puisque rien ne s'est passé après sa présentation.

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Source: Presse de l'Université d'Oxford – Creative Commons License

Les résultats ont montré qu'il n'y avait pas de vainqueur clair dans la compétition entre la nourriture et les louanges du propriétaire. Pour 9 des 15 chiens testés, la réponse du noyau caudé du cerveau était pratiquement identique. Cependant, quelques-uns des chiens semblaient avoir une nette préférence pour l'un ou l'autre puisque 4 montraient une réaction plus forte à la louange qu'à la nourriture, tandis que 2 chiens montraient systématiquement une réaction plus intense à la nourriture qu'à la louange.

Les chercheurs ont reconnu que les réponses des chiens confinés dans une chambre d'IRM constituaient une situation très artificielle. Alors ils ont ensuite décidé de voir si ces réponses cérébrales IRMf prédisaient ce que les chiens feraient si on leur donnait un choix réel entre leur propriétaire et de la nourriture dans le monde réel. Ainsi, dans une dernière expérience, les chiens ont été conduits dans une pièce avec un appareil semblable à un labyrinthe en forme de Y. Le chien est entré dans le Y au bas de la tige et a ensuite marché jusqu'à un point où il pourrait voir les deux branches du Y. En bas d'une branche, il pouvait voir son propriétaire assis sur la chaise avec leur dos vers le chien, tout en bas de la Dans une autre branche, on pouvait voir un bol contenant des friandises. Si le chien a choisi le côté avec la nourriture, il a eu à manger, alors que si elle a choisi son propriétaire, il a eu une brève interaction de caresses et de louanges verbales. Au cours de 20 tests, il s'est avéré que les scintigraphies cérébrales prédisaient exactement ce que les chiens feraient. Les chiens dont l'IRMf s'éclairait le plus fortement à la pensée des louanges de leurs propriétaires sont allés directement à leur personne sans hésitation. Les chiens dont la réponse était clairement plus forte pour la nourriture se dirigeaient directement vers le bol. La majorité des chiens, cependant, ont alterné entre se diriger vers la nourriture et se diriger vers leur propriétaire au cours de la série de tests. Les vidéos des performances du chien ont montré que ces chiens semblaient vraiment avoir du mal une fois qu'ils avaient atteint le point où ils devaient faire un choix. Ils veulent évidemment la nourriture, mais ils veulent aussi l'affichage de l'affection de leur propriétaire.

La conclusion que les chercheurs atteignent est que pour la plupart des chiens, il s'agit plutôt d'une question de savoir si la nourriture ou l'interaction sociale est la plus gratifiante. Ces chercheurs estiment que leurs résultats vont à l'encontre des cyniques qui croient que le fait que nous nourrissons nos chiens est la base de leur lien affectueux avec nous. Ils notent que «sur le plan pratique, nos résultats soulignent l'importance du renforcement social pour les chiens». Ils ajoutent que leurs découvertes «suggèrent que la majorité de nos participants ont trouvé l'interaction sociale au moins aussi forte que la nourriture».

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: Gods, Ghosts and Black Dogs; La sagesse des chiens Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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Données de: Peter F. Cook, Ashley Prichard, Mark Spivak et Gregory S. Berns (2016). Awake Canine fMRI prédit la préférence des chiens pour la louange contre la nourriture. Neuroscience sociale, cognitive et affective, d'abord publié en ligne 12 août 2016 doi: 10.1093 / scan / nsw102