Les dangers de la louange extrême

Au cours des 30 dernières années, il y a eu beaucoup de conseils sur la parentalité axés sur l'importance de développer l'estime de soi des enfants. L'estime de soi reflète la force d'un concept de soi positif qui reflète le sentiment de confiance en soi des gens, leur efficacité à faire avancer les choses et leur sentiment d'avoir de la valeur.

Un moyen évident pour les parents et les enseignants de développer l'estime de soi des enfants est de les féliciter. Il est intuitif que si un enfant accomplit bien une tâche, alors louer ses efforts renforcera son estime de soi.

Des recherches antérieures ont commencé à percer des trous dans cette croyance intuitive sur la relation entre la louange et l'estime de soi. Par exemple, Carol Dweck et ses collègues ont démontré que le genre d'éloges que les adultes donnent aux enfants influence les croyances des enfants de manière importante.

Certains éloges renforcent la croyance qu'un enfant a certains traits ou talents («Vous êtes si bon en mathématiques» ou «Vous êtes vraiment intelligent».) Ce genre de louange peut amener les enfants à croire que les capacités clés sont enracinées dans les talents (que Dweck appelle une théorie d'entité). Quand les enfants croient avoir un talent particulier, alors lorsqu'ils ont des difficultés dans ce domaine, ils réagissent comme s'ils avaient atteint la limite de leur talent, et ils ont tendance à abandonner. Ainsi, un enfant qui croit avoir un talent pour les mathématiques peut abandonner quand elle prend l'algèbre et trouve les concepts difficiles à maîtriser.

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Au lieu de cela, Dweck et ses collègues soutiennent que l'éloge devrait se concentrer sur l'effort ("Vous avez travaillé dur sur cela."). La louange centrée sur l'effort enseigne aux enfants qu'ils développent des compétences mentales (ce que Dweck appelle une théorie incrémentale). Les enfants qui croient acquérir des compétences réagissent à la difficulté en travaillant plus fort plutôt qu'en abandonnant.

Un article intéressant paru dans le numéro de mars 2014 de Psychological Science d'Eddie Brummelman, de Sander Tomaes, de Bram Orobio de Castro, de Geertjan Overbeek et de Brad Bushman a exploré l'influence des éloges extrêmes sur les enfants. L'éloge extrême implique des déclarations telles que "C'était une peinture incroyablement belle" par opposition à un moins extrême "C'était une belle peinture."

Ces chercheurs affirment que les adultes peuvent essayer d'élever l'estime de soi des enfants ayant une faible estime de soi en utilisant ces louanges extrêmes. En dépit de ces bonnes intentions, des louanges extrêmes peuvent se retourner contre eux, car les enfants ayant une faible estime de soi peuvent croire que seul un niveau de travail extraordinaire plaira aux adultes, et ils n'hésiteront donc pas à relever de nouveaux défis. En revanche, les enfants ayant une grande estime de soi devraient être relativement épargnés par les louanges extrêmes.

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Deux études dans ce document se sont concentrées sur si les adultes sont plus susceptibles de louer les enfants ayant une faible estime de soi que les enfants ayant une haute estime de soi. Dans une étude, les parents et leurs enfants (âgés de 7 à 11 ans) ont été observés en train d'interagir, car les enfants ont fait une série de problèmes mathématiques difficiles pendant que les parents regardaient. Avant cette session, les enfants ont reçu une mesure standard de l'estime de soi. Les chercheurs ont examiné les éloges que les parents ont donnés aux enfants. Les parents étaient beaucoup plus susceptibles de féliciter leurs enfants si leurs enfants avaient une faible estime de soi que si leurs enfants avaient une bonne estime de soi. Ce résultat a tenu le coup, même en tenant compte du niveau de compétence mathématique des enfants, de leur sexe et de leur âge.

Une dernière étude a examiné l'influence des éloges extrêmes sur les performances ultérieures. Dans cette étude, des enfants âgés de huit à douze ans ont participé à une étude menée dans un musée des sciences. Tous les enfants ont reçu une certaine estime de soi. Ensuite, les enfants ont été présentés à un peintre expert par vidéo. Ensuite, ils ont dessiné une copie d'une peinture célèbre et ont été dit que leur dessin serait évalué par le peintre célèbre. L'expérimentateur a quitté la pièce et est revenu un peu plus tard avec l'évaluation. Certains enfants ont reçu des louanges extrêmes («Vous avez fait un dessin incroyablement beau»), d'autres ont été régulièrement félicités («Vous avez fait un beau dessin») et certains enfants n'ont reçu aucun commentaire sur leur dessin.

Ensuite, les enfants ont reçu plusieurs autres tâches de dessin. Dans chacun d'eux, ils ont eu la possibilité de copier une figure simple ou une figure complexe. On leur a dit que s'ils choisissaient la figure complexe à dessiner, ils feraient probablement beaucoup d'erreurs, mais ils en apprendraient beaucoup. S'ils choisissaient le chiffre simple, ils commettraient peu d'erreurs, mais ils n'apprendraient pas autant.

Les enfants ayant une faible estime de soi étaient beaucoup moins susceptibles de choisir des figures complexes à dessiner quand ils recevaient des éloges extrêmes que lorsqu'ils recevaient régulièrement des éloges. Les enfants ayant une grande estime de soi étaient moins fortement influencés par le type d'éloges. En utilisant d'autres mesures, les chercheurs ont pu exclure la possibilité que les enfants à faible estime de soi ne croient tout simplement pas à l'éloge extrême.

En mettant tout cela ensemble, les adultes tentent de compenser la faible estime de soi des enfants en donnant à ces enfants des éloges plus extrêmes. Malheureusement, ces louanges extrêmes peuvent amener les enfants à éviter de relever de nouveaux défis, car ils craignent de ne pas être à la hauteur des attentes des adultes.

Alors, que doivent faire les parents et les enseignants?

En fin de compte, l'estime de soi est tout simplement un concept trop large pour fournir un bon guide pour aider les enfants à se développer en tant qu'étudiants et apprenants. Au lieu de cela, il est important de se concentrer sur l'enseignement aux enfants de la valeur de l'effort pour apprendre des concepts difficiles et sur l'importance de ce que Bob Bjork appelle des difficultés souhaitables dans l'apprentissage. Les difficultés souhaitables sont des problèmes et des tâches qui dépassent la portée d'un enfant et qui nécessitent un effort de maîtrise, mais qui sont finalement réalisables.

Il est certainement important que les enfants se sentent bien dans leur peau, mais si nous nous concentrons sur ce que les enfants ressentent pour eux-mêmes sans penser à leur capacité d'apprendre, nous courons le risque de faire plus de mal que de bien.

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