Les gens diffèrent dans leur capacité à supprimer les souvenirs

Votre capacité à rappeler un mot ou un événement implique des mécanismes qui améliorent l'objet que vous voulez retenir et suppriment les concurrents. C'est comme si un groupe de six ans essayait d'être choisi pour l'équipe de kickball: les enfants qui sautent le plus haut et qui poussent les autres enfants sont ceux qui sont sélectionnés.

Les psychologues utilisent le mot inhibition pour désigner la suppression d'éléments dans la mémoire. Les mécanismes inhibiteurs dans le cerveau impliquent des circuits dans les lobes frontaux.

Une observation fascinante au cours de la dernière décennie est que ces mécanismes inhibiteurs dans le cerveau peuvent provoquer une variabilité subtile dans la fréquence cardiaque des personnes à travers le nerf vague. Si vous mesurez la fréquence cardiaque au repos de quelqu'un et mesurez la variabilité du temps entre les battements, cette variation peut servir de marqueur de la capacité des personnes à inhiber l'information en mémoire.

Un article intéressant de Brandon Gillie, Michael Vasey et Julian Thayer dans le numéro de février 2014 de Psychological Science a exploré cette possibilité.

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Ils ont utilisé un test de mémoire appelé la procédure Think / No Think d'abord développé par Michael Anderson et ses collègues. Dans cette procédure, les gens apprennent une liste d'associations entre les mots. La liste peut inclure des éléments tels que "bande-radio".

Après avoir pratiqué ces associations 3 fois, la procédure Think / No Think commence. Le premier mot d'une paire (bande) est présenté en vert ou en rouge (ou n'est pas présenté du tout). S'il est présenté en vert, alors les gens sont invités à réfléchir sur le mot associé pendant 4 secondes. Si elle est présentée en rouge, alors les gens ont pour instruction d'éviter de penser au mot associé pendant ces 4 secondes. Cette procédure est répétée 16 fois, de sorte que les gens s'entraînent beaucoup soit à penser à l'association, soit à ne pas y penser.

Il y a deux tests de rappel. Les gens voient le premier mot de la paire et sont invités à rappeler le second. Dans un second test, ils voient le premier mot de la paire et la première lettre du second mot et sont invités à rappeler le second mot.

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Enfin, tous les participants ont eu leur fréquence cardiaque recueillie à l'aide d'un électrocardiogramme (ECG). La sortie d'ECG a été analysée pour déterminer la variabilité d'un battement à l'autre.

La constatation standard avec cette procédure (qui est également obtenue dans cette étude) est que (en moyenne) les gens se rappellent environ 10% de plus des associations lorsqu'ils les voient dans la condition Think que dans la condition No Think.

Le groupe de participants a été divisé en un groupe avec une variabilité relativement élevée de la fréquence cardiaque et un second groupe avec une variabilité relativement faible de la fréquence cardiaque.

Une faible variabilité de la fréquence cardiaque est associée à un faible contrôle inhibiteur en mémoire. Ce groupe a montré très peu de différence entre les conditions Think et No Think de l'étude. Ils se souvenaient aussi bien des mots associés, qu'ils aient ou non reçu l'ordre de penser à eux ou de ne pas y penser.

Une forte variabilité de la fréquence cardiaque est associée à un contrôle inhibiteur élevé. Ce groupe a montré une grande différence entre les conditions Think et No Think. Ils se souvenaient de beaucoup plus de mots quand ils étaient encouragés à y penser que lorsqu'ils étaient encouragés à ne pas y penser.

La capacité d'inhiber les éléments indésirables dans la mémoire est précieuse. La recherche suggère que cette capacité se dégrade avec l'âge, ce qui explique pourquoi les personnes âgées ont souvent des problèmes de mémoire. Donc, avoir une mesure physiologique qui se rapporte à ce degré de contrôle inhibiteur est utile.

Aussi précieux que puisse être la capacité d'inhiber l'information, il est important de reconnaître que la condition de non réflexion n'élimine pas la capacité des personnes à se rappeler les mots associés. La créativité nécessite de pouvoir penser à des informations qui ne semblent pas liées à la situation actuelle. Juxtaposer différentes sources d'informations est un excellent moyen de rechercher une solution novatrice à un problème. Par conséquent, nous voulons avoir de bons mécanismes inhibiteurs, mais pas ceux qui fonctionnent bien.

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