L'évolution génétique s'est-elle arrêtée après la révolution agricole? L'ère numérique est-elle habitée par les gens de l'âge de pierre comme le prétendent de nombreux psychologues évolutionnistes? Je suggère que les processus évolutifs – génétiques et non génétiques – continuent à ce jour.
Malthusien et Post-Malthusien
L'évolution exige une lutte pour survivre: elle ne peut fonctionner que si la population est supprimée par une pénurie de nourriture ou d'autres ressources. C'est la vision malthusienne du monde proposée par Thomas Malthus dont les idées ont profondément influencé Charles Darwin.
L'économiste Geoffrey Clark affirme que la fertilité a continué à être limitée par la disponibilité de nourriture jusqu'à la révolution industrielle dès son apparition vers 1780 en Angleterre (1). Cela signifie que l'évolution darwinienne a dû se poursuivre jusqu'à il y a environ deux siècles.
Des exemples d'évolution génétique humaine depuis la révolution agricole incluent la tolérance au lactose dans les sociétés où le lait était consommé par les adultes, et l'anémie falciforme comme moyen de défense contre le paludisme (2).
Après la révolution verte (c'est-à-dire l'agriculture scientifique), la population n'était plus limitée par la disponibilité de la nourriture, de sorte que l'ère malthusienne a pris fin et que l'évolution darwinienne s'est arrêtée dans ses voies.
La révolution industrielle a inauguré un monde post-malthusien où l'approvisionnement alimentaire ne limite plus la population humaine et où l'évolution darwinienne ne peut pas fonctionner.
Ironie du sort, alors que l'on étudie les populations modernes, le temps écoulé depuis la révolution industrielle est une période de diversité biologique remarquable et une grande partie de cette diversité est prévisible et correspond à l'environnement. Les gens sont plus grands qu'ils ne l'ont jamais été, par exemple, reflétant une meilleure nutrition. Nous sommes aussi plus gros que jamais auparavant, principalement à cause de notre mode de vie sédentaire, alors que nos proies passaient de la savane africaine aux écrans d'ordinateur.
De tels changements ne nous aident généralement pas à survivre ou à se reproduire. Pourtant, au moins certains des changements biologiques chez les personnes depuis la révolution industrielle sont fonctionnels. Ils nous aident à réussir dans les environnements modernes. L'un des plus évidents est l'augmentation des scores de QI avec le développement économique, appelé l'effet Flynn (3).
Plasticité du cerveau
L'effet Flynn n'est que l'un des nombreux changements opérés par l'environnement post-malthusien. La révolution industrielle est une expérience d'enrichissement en grand analogue à celles menées sur des rats de laboratoire auxquels on a donné une variété de jouets, ce qui donne une capacité supérieure à apprendre des labyrinthes complexes qui équivaut à un test de QI animal.
Comme je l'ai souligné dans un article précédent, les chercheurs sur le cerveau constatent que nos cerveaux sont fondamentalement modifiés par ce que nous leur demandons de faire. Ainsi, les chauffeurs de taxi à Londres qui doivent mémoriser l'ensemble de la disposition des rues manifestent une altération permanente de l'hippocampe (4). Des phénomènes similaires apparaissent à l'ère numérique, les jeunes qui grandissent dans le monde numérique développent des compétences de perception visuelle et de mouvement qui ne ressemblent en rien aux générations précédentes. L'un des effets les plus évidents est des frappes extraordinairement rapides.
De tels changements dans le cerveau humain moderne proviennent d'une plasticité évoluée que nous partageons avec d'autres mammifères. Ils se produisent sans altération des fréquences géniques, mais ils ressemblent à des adaptations dans la correspondance entre la capacité du cerveau et le comportement.
L'évolution sans gènes est réelle et a été observée chez divers animaux sociaux (3). Diverses créatures de rats noirs, de crécerelles et de chimpanzés maîtrisent les problèmes d'adaptation sans modification de la fréquence des gènes.
La crécerelle de Maurice a été menacée d'extinction parce que ses nids, construits dans des cavités d'arbres, étaient vulnérables aux singes qui avaient été introduits dans l'île par les humains (5). En 1974, une paire de crécerelles nichaient sur une falaise à l'abri des singes. Les jeunes ont prospéré et se sont reproduits sur le même site parce que les oiseaux préfèrent des sites ressemblant à ceux où ils ont été élevés. La nidification des falaises a donc évolué sans modification des fréquences génétiques de la population.
Évolution humaine sans gènes
Les humains sont les maîtres de l'accélération de l'adaptation par des moyens non génétiques, comme faire des feux et porter des vêtements pour survivre à des hivers froids. Les premiers vêtements se composaient essentiellement de peaux d'animaux, ce qui permettait de s'approprier les adaptations génétiques d'autres espèces.
Le développement économique favorise la faible fécondité (et le mariage monogame) en raison des coûts énormes et des investissements élevés des parents nécessaires pour élever des enfants qui peuvent réussir aujourd'hui (3). L'amélioration des conditions de vie et de la santé dans les pays développés signifie qu'il y a moins de crainte d'une mort précoce et soudaine, de sorte que la religion – qui aide les gens à faire face à ces peurs existentielles – est en déclin (6).
En résumé, notre corps, notre cerveau et notre psyché changent de manière à nous aider à nous adapter au monde post-malthusien. Nous évoluons pour s'adapter aux conditions modernes, mais ce changement se produit sans aucun changement dans les fréquences génétiques de la population.
Sources
1 Clark, G. (2007). Un adieu à l'aumône: une brève histoire économique du monde. Princeton, New Jersey: Princeton University Press.
2 Odling-Smee, J., Laland, KN et Feldman, MW (2003). Construction de niche: Le processus négligé dans l'évolution. Princeton, New Jersey: Princeton University Press.
3 Barber, N. (2015). Pourquoi le comportement correspond-il à l'écologie? La variation adaptative est une nouvelle approche. Recherche interculturelle, 49, 57-89.
4 Maguire, EA, Gadian, DG, Johnsrude, IS, bon. CD, Ashburner, J. Frackowiac, RS, et Frith, CD (2000). Changement strutural lié à la navigation dans l'hippocampe des chauffeurs de taxi. Actes de l'Académie nationale des sciences, 97 (8), 4398-4403. doi: 10: 1073 / pnas.070039597.
5 Colias, NE, et Colias, C. (1984). Le nid et le comportement des oiseaux. Princeton, New Jersey: Princeton University Press.
6 Barber, N. (2012). Pourquoi l'athéisme remplacera la religion: le triomphe des plaisirs terrestres sur la tarte dans le ciel. E-book: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
