N'envie pas Elio Di Rupo. Il est peut-être le nouveau Premier ministre de Belgique, mais c'est aussi un homme de 60 ans qui doit maîtriser une nouvelle langue ou perdre sa réputation. Peut-être même son travail.
Dans le cas de Di Ripo, la nouvelle langue est le néerlandais (que les Belges appellent le flamand). Fils d'immigrés italiens, il a grandi dans la partie méridionale francophone de la Belgique. Mais il est récemment devenu le nouveau premier ministre du pays, ce qui fait de son néerlandais un handicap marqué, symboliquement et pratiquement.
"Il est clair que le leader d'un gouvernement qui a du mal à parler la langue majoritaire a un problème", a déclaré le Premier ministre sortant, Yves Leterme, à l'agence Associated Press. (Les Flamands néerlandophones représentent 60% de la population du pays.)
La Belgique est très présente dans Babel No More . Deux concours spectaculaires opposant les polyglottes aux polyglottes se sont déroulés en 1987 et 1990, les seuls que j'ai jamais entendus ou lus. En faisant des recherches sur ces concours et en visitant certains des participants, j'ai appris que beaucoup de Belges apprennent les langues comme un passe-temps et que le gouvernement belge finance des cours de langue. D'après une dissertation de l'historienne de l'art Sarah Weiner, j'apprends que de 1563 à 1650, la Tour de Babel en ruines a été peinte au moins cent fois dans les Pays-Bas – bien qu'elle soit un symbole de l'église romaine décadente. juggernauts que les gens dans cette partie du monde deviendraient.
Naturellement, je suis fasciné par le cas de Di Rupo, dont les premiers efforts en néerlandais ont été fortement critiqués. Le séparatiste flamand, Bart De Wever, a ironisé sur le fait que «Ma femme de ménage nigériane, qui vit en Belgique depuis deux ans, parle mieux le néerlandais qu'Elio». Un journaliste qui s'est assis avec lui a commencé généreusement. Mais ensuite, comme l'écrit le journaliste,
Même si Di Rupo a déjà fait des pas de géant linguistiques, sa réponse récente à la question d'un journaliste sur la réaction du marché au budget de la Belgique a montré qu'il avait quelques moyens d'y parvenir.
En commençant en français, il a gracieusement passé au néerlandais pour plaire au journaliste. Mais sa réponse hésitante, maladroite et grammaticalement incorrecte signifiait qu'une grande partie de la signification était perdue dans sa tentative de contourner la traduction.
Clairement, il y a beaucoup d'enjeux politiques pour Di Rupo, et pour la Belgique aussi, que quelqu'un m'a un jour qualifié de «Serbie linguistique de bas niveau». Mais je vais contourner tout cela et me concentrer sur l'avenir probable de Les capacités néerlandaises de Di Rupo et sa capacité à remplir sa promesse de "maîtriser" le néerlandais. Comment son cerveau peut-il être plastique?
Di Rupo a 60 ans, bien au-delà de l'âge où la grande majorité des gens peuvent devenir indigènes avec leur accent, leurs capacités grammaticales ou leur compréhension des mots. Ou est-il l'un des rares qui peut? Il peut être. Il ne correspond pas au profil des autres qui réussissent le mieux dans une langue à l'âge adulte. Souvent, ce sont des gens qui parlent presque exclusivement la langue cible, n'utilisant pas leur langue maternelle. Ce sont généralement des femmes. Ils vivent souvent avec des partenaires qui parlent la langue cible.
Mais disons que Di Rupo n'a pas besoin d'être natif en néerlandais. Il ne trompera personne – ils savent tous d'où il vient vraiment – alors pourquoi devrait-il essayer? Et si le point de "maîtrise" ne semble pas flamand, mais être capable de parler couramment sur des sujets complexes sans beaucoup d'erreurs grammaticales, de sorte que les locuteurs natifs seront en mesure de le comprendre?
En tant qu'objectif éducatif, l'intelligibilité ne semble pas très ambitieuse, mais pour un enfant de 60 ans, elle est probablement réaliste. Alors n'abandonnons pas encore Di Rupo. En fait, la recherche prédit qu'il sera en mesure d'améliorer son vocabulaire et sa capacité à traiter les significations en néerlandais. Cependant, il aura plus de mal à devenir rapide et automatique à la grammaire néerlandaise. La grammaire qu'il reprend est susceptible de dépendre fortement de la mémoire déclarative, la partie du système de mémoire à long terme responsable de la mémorisation des faits et des connaissances.
Les chercheurs en bilinguisme contemporains pourraient dire que Di Rupo bénéficie d'un avantage en raison d'être trilingue (il parle couramment le français, l'italien et l'anglais). Il a aussi vécu en Belgique pendant la majeure partie de sa vie, alors il a entendu et lu beaucoup de néerlandais. Parce qu'il a des capacités réceptives considérables, on pourrait dire qu'il ne part pas du zéro absolu. Il a dit lui-même qu'il pouvait parfaitement comprendre le flamand. Il ne le parle pas très bien, mais vous ne pouvez pas supposer qu'il n'a pas la plasticité dont il a besoin pour l'améliorer.
Quelque chose de génial, c'est que Di Rupo est gay. Il existe un lien anecdotique et folklorique entre l'homosexualité et le talent d'apprentissage des langues, et les chercheurs ont contourné la question d'une source physiologique commune pour la passivité, l'homosexualité et d'autres traits, y compris des capacités spatiales ou verbales prononcées.
Mais ce dont Di Rupo a le plus besoin, c'est le temps, peu importe son aptitude. Et il est difficile de voir comment vous pouvez diriger un gouvernement et passer du temps sur la tâche – nous parlons des centaines d'heures – dont il aura besoin.
Même s'il a trouvé du temps et qu'il est devenu très bon en néerlandais, il est douteux que ce soit important. J'ai écrit à une amie en Flandre pour lui suggérer que son mari, un hyperpolyglotte, pourrait enseigner à Di Rupo. "Nous ne perdrons pas notre temps", a-t-elle répondu. "Il est un cas désespéré."
