Démystifier une théorie des neurotransmetteurs

Quand je me suis joint à la radio publique nationale la semaine dernière, un interlocuteur m'a interrogé au sujet du «déséquilibre chimique». Existe-t-il un test de ses neurotransmetteurs qui pourrait déterminer s'il souffrait de dépression et pourrait bénéficier de médicaments? Je suppose que l'enquête était innocente et sincère, mais le problème du «déséquilibre chimique» a également été utilisé comme un moyen de combattre la psychiatrie médicale. L'image "déséquilibre" n'est-elle pas trompeuse? Comment le champ a-t-il pu s'aventurer si manifestement à tort? La dépression est-elle une maladie après tout, si personne ne peut démontrer des différences de neurotransmetteurs cohérentes dans le cerveau des patients?

Dans un article précédent, j'ai passé en revue les découvertes récentes qui soutiennent la théorie de la dépression des amines biogènes. Ici, je veux demander, qu'est-ce que cela voudrait dire si cette piste d'enquête aboutissait à une impasse? Parce que quelque chose comme ça vient de se produire – en neurologie.

L'automne dernier, la revue Neurology a publié un article d'opinion de J. Eric Ahlskog intitulé «Battre un cheval mort: la dopamine et la maladie de Parkinson». Cet article a été publié par mon collègue neurologue Joseph H. Friedman dans un éditorial. le numéro du mois dernier de.

Les lecteurs familiers avec Awakenings d'Oliver Sacks sauront que la maladie de Parkinson, ou PD, est un trouble du mouvement traditionnellement associé à un déficit de la dopamine neurotransmetteur dans une partie du cerveau appelée la substance noire. Ahlskog plaide contre la dernière partie de cette formulation. Il est temps, dit-il, d'abandonner la dopamine et la substance noire.

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Il expose une série d'arguments. Des recherches récentes ont montré qu'au début de la maladie de Parkinson, la transmission de la dopamine peut être normale, et bien que les lésions des cellules cérébrales soient évidentes, la substance noire est épargnée. Des types de dommages que l'on pensait exclusifs à la maladie de Parkinson ont maintenant été trouvés dans diverses maladies. De nombreux symptômes de MP – comme la dépression, la MP peuvent entraîner une mauvaise humeur, un sommeil perturbé, l'apathie et l'anxiété – semblent impliquer d'autres neurotransmetteurs, et même certains troubles du mouvement n'ont rien à voir avec la transmission de la dopamine. Les médicaments qui devraient aggraver la MP par leurs effets sur les cellules dopaminergiques ne le font pas. Les médicaments comme Sinemet qui devrait aider PD à travers leurs effets sur la dopamine ont tendance à perdre leur efficacité. Etc. L'argument d'Ahlskog est qu'il est temps pour les chercheurs de tourner dans d'autres directions. Friedman ajoute que les corps de Lewy, des boules de protéine condensée gommant le cerveau, étaient autrefois une exigence pour le diagnostic de la MP à l'autopsie; maintenant il est clair que certaines formes de PD n'impliquent pas les corps de Lewy.

Bien sûr, il n'y a pas de scandale ici. Personne n'est choqué de découvrir Sinemet «caca». Personne ne suggère que, en l'absence d'évidence d'une pathologie uniforme et caractéristique dans le cerveau, la maladie de Parkinson n'est pas une maladie. Il n'y a pas de scandale impliquant l'échec ou l'incomplétude de la théorie des neurotransmetteurs de la maladie de Parkinson. Au contraire, le dépassement de la dopamine est reconnu comme un pas en avant.

PD et la dépression sont des conditions très différentes. L'efficacité des médicaments améliorant la dopamine demeure plus importante aux stades intermédiaires de la maladie que celle des médicaments améliorant la sérotonine ou la norépinéphrine dans les troubles de l'humeur. La réponse, ou l'absence d'un, au problème du «cheval mort» en neurologie est encore instructive.

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En psychiatrie, l'histoire des neurotransmetteurs est devenue plus forte, car il devient évident que les gènes et les enzymes du cerveau qui régulent la sérotonine sont anormaux dans certaines formes de troubles de l'humeur. Dans le même temps, il est clair que le champ doit aller "au-delà de la sérotonine" si c'est pour résoudre le mystère de la dépression. C'est la voie de la science. Les théories s'obtiennent pendant un certain temps, et ensuite elles doivent être modifiées; souvent il est apparent même pendant que les théories l'emportent qu'elles sont incomplètes. Cette tentation – qui est aussi celle de promettre, d'ouvrir la voie à de nouveaux progrès – ne doit rien dire de la psychiatrie ou de la dépression, tout comme la crise actuelle de la recherche en neurologie ne fait aucun doute sur la sincérité des chercheurs et des cliniciens. la légitimité de la maladie de Parkinson en tant que maladie de l'esprit, du cerveau, du corps et du comportement.