Tant qu'il y a eu des guerres, le traumatisme a été reconnu comme la cause de symptômes débilitants qui durent longtemps après la fin de la guerre. Mais le combat actif n'est pas la seule, ou même la plus commune, forme de traumatisme. Ce n'est que récemment que les cliniciens ont commencé à réaliser la très large gamme de traumatismes qui ont des effets persistants.
Le traumatisme est défini comme une blessure mentale ou physique causée par quelque chose hors du contrôle de la victime et en dehors de l'expérience normale. En plus du combat, un traumatisme peut être causé par une catastrophe naturelle, une agression, un viol, un accident, un inceste, un abus sexuel ou une maladie grave. Une personne peut être traumatisée même par un événement qui ne l'affecte pas directement, comme la mort d'un être cher ou le fait d'être témoin d'un crime. Des études suggèrent que le traumatisme est particulièrement susceptible de résulter d'un comportement délibéré, tel qu'un viol ou un meurtre, que d'un accident ou d'une catastrophe naturelle.
Un événement traumatique peut être un seul incident catastrophique, tel qu'un accident de voiture, ou une situation en cours, telle qu'un abus domestique ou sexuel. Les gens réagissent aux traumatismes de différentes façons. Une personne pourrait souffrir de graves effets d'un séisme majeur, par exemple, alors qu'un autre pourrait continuer à fonctionner dans la zone de normalité. Le facteur crucial n'est pas ce qui s'est passé, mais comment la personne a réagi. La capacité d'une personne à faire face à des événements stressants dépend de trois facteurs: l'histoire de la personne, les habiletés d'adaptation apprises pendant l'enfance et la stabilité de ses émotions au moment de l'événement.
Le traumatisme modifie le fonctionnement physiologique du cerveau. Lorsque le tronc cérébral primitif envoie de la noradrénaline, une partie du réflexe de combat ou de vol automatique qui se produit pendant les moments de stress ou de danger, il nous affecte physiquement, avec un cœur battant, par exemple. Il stimule également les parties fonctionnelles supérieures du cerveau, en particulier l'amygdale, une partie du système limbique qui régule l'intensité émotionnelle. L'inondation continue de l'amygdale avec de la norépinéphrine peut entraîner un déséquilibre dans la chimie du corps. Lorsque l'hormone est libérée par un stress répété, elle rend les fibres nerveuses plus sensibles, provoquant des ratés de combustion. Même lorsqu'il n'y a pas de danger immédiat, une petite quantité de norépinéphrine peut provoquer des réactions extrêmes, plus appropriées au traumatisme original qu'à la situation actuelle.
Cette hypersensibilité des neurones est ce qui provoque les trois principaux symptômes du traumatisme. Ces symptômes comprennent:
• Ré-expérimenter le traumatisme à travers des rêves, des hallucinations, des flashbacks, ou dans le cas des enfants, en jouant le traumatisme en jeu
• Éviter les souvenirs intrusifs par le déni, l'engourdissement émotionnel ou la dissociation de la réalité
• Éveil accru et réaction, comme être facilement effrayé ou rapide à la colère, ou éprouver l'insomnie ou la vigilance excessive contre le danger
L'effet cumulatif de ces symptômes est de donner au survivant d'un traumatisme un sentiment d'anxiété extrême. Il se sent impuissant à contrôler ces symptômes, car il était impuissant à contrôler l'événement traumatique, et peut traiter de cette vulnérabilité de l'une des trois façons. Il pourrait surcompenser en devenant excessivement contrôlant et même paranoïaque dans une tentative d'éviter le danger par une extrême vigilance. Il peut rechercher activement des situations dangereuses pour se prouver qu'il peut réellement contrôler les événements. Il peut s'auto-traiter.
L'automédication est une activité ou un comportement que le survivant d'un traumatisme peut utiliser pour tenter de soulager la douleur. Une survivante d'un traumatisme vit dans un état de souffrance sans fin, revivant continuellement un événement ou une situation horrifiante, effrayée que cela se produise à nouveau, et portant un sentiment du monde comme un endroit terrifiant sur lequel elle n'a aucun contrôle. Le soulagement peut provenir d'une drogue, de l'alcool ou de comportements «réconfortants» tels que manger excessivement, faire des courses, jouer ou avoir des relations sexuelles. L'automédication conduit trop souvent à la dépendance.
"Guérir" les dépendances d'un survivant de trauma, par conséquent, n'est pas juste une question de s'abstenir d'utiliser la substance addictive ou de supprimer les comportements addictifs. Les efforts de récupération sont voués à l'échec à moins que et jusqu'à ce que la cause sous-jacente est traitée. L'événement déclencheur doit être consciemment revu et traité. Le toxicomane doit recevoir les outils appropriés pour faire face aux émotions extrêmes que cet événement a déclenchées et continue de déclencher. La seule façon durable de guérir la douleur est de retrouver un sentiment de pouvoir personnel.
