Les limites de la connaissance de soi

"Il y a eu des moments dans ma vie où je me suis senti incroyablement heureux. La vie était pleine. J'ai semblé productif. Puis j'ai pensé: «Suis-je vraiment heureux ou suis-je simplement en train de masquer une profonde dépression avec une activité effrénée? Si je ne connais pas des choses aussi fondamentales sur moi-même, qui le fait? "
-Phyllis Rose, La vie des femmes , Introduction, p. 36

Il n'est pas controversé de dire qu'il y a certaines choses que les gens ne savent pas très bien à leur sujet. Il n'est pas facile de savoir à quel point vous êtes drôle, ou si les gens vous trouvent charmant. Mais il y a sûrement des choses que vous savez sans l'ombre d'un doute, comme le fait que vous êtes heureux ou que vous vous sentez en ce moment. Ou est-ce toi?

La plupart d'entre nous croient probablement que si nous savons quelque chose sur nous-mêmes, nous savons ce que nous ressentons et pensons. Je le croyais aussi jusqu'à ce que je lis le travail de certains philosophes et psychologues qui prétendent le contraire. Premièrement, Dan Haybron affirme dans son nouveau livre «La poursuite du malheur» que nous pouvons nous tromper non seulement sur ce qui nous rend heureux, mais même sur notre bonheur, en ce moment. Son argument repose sur des exemples très convaincants et une recherche psychologique solide. Par exemple, Tim Wilson et Dan Gilbert, deux psychologues qui étudient la «prévision affective», ont montré que les gens font souvent des prédictions incorrectes sur ce qui les rendra heureux.

Dans un mouvement encore plus extrême, le philosophe Eric Schwitzgebel affirme que lorsque nous nous interrogeons sur ce que nous pensons ou ressentons, nous nous trompons souvent. Il fournit également des exemples extrêmement convaincants de moments où des individus ou des sociétés entières se sont terriblement trompés sur leur propre expérience subjective. Par exemple, pourquoi est-ce que la sagesse commune dans les années 1950 était que nous rêvions en noir et blanc? Comment tant de gens ont-ils pu se tromper sur leur propre expérience subjective? Si nous pouvons nous tromper sur ce que nous imaginons ou rêvons, nous pouvons probablement aussi nous tromper sur ce que nous ressentons.

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La preuve empirique est également assez forte. L'un des exemples les plus intéressants est une étude de Shedler et al. (1993, American Psychologist) qui a demandé aux gens de remplir des questionnaires d'auto-évaluation de la santé mentale, puis les cliniciens ont évalué la santé mentale de chaque personne. Pour certaines personnes, leurs auto-évaluations correspondaient aux cotes des cliniciens. C'est-à-dire que certaines personnes se disaient en état de détresse et étaient considérées comme en difficulté par les cliniciens, et certaines se décrivaient comme étant en bonne santé mentale et étaient également évaluées de cette façon par les cliniciens. Mais le groupe intéressant est le groupe qui prétendait être en bonne santé mentale mais a été décrit comme affligé par les cliniciens. Ce groupe présentait de forts signes physiologiques de détresse, et plus ils refusaient d'être angoissés dans leurs rapports personnels, plus ils présentaient des signes physiologiques. Les auteurs se réfèrent à ces personnes comme des «négateurs défensifs».

Bien sûr, nous pourrions nous demander si ces personnes savaient, au fond, qu'elles étaient en détresse, mais qu'elles ne voulaient tout simplement pas l'admettre sur un questionnaire. Mais nous pouvons tous penser à des gens qui semblent profondément inconscients de leurs propres états émotionnels – des gens qui pensent qu'ils vont bien alors qu'en fait ils souffrent. Je pense que nous pouvons probablement même penser à l'inverse – des gens qui pensent qu'ils souffrent alors qu'en fait ils sont relativement heureux. C'est étrange pour moi que je puisse croire que je connais les niveaux de bonheur de quelqu'un mieux qu'eux.

Après avoir examiné ces éléments de preuve, je suis moins sûr que nous sommes de tels experts sur nos propres états mentaux et émotionnels. Je pense toujours que la plupart du temps, nous connaissons nos propres pensées et sentiments mieux que les autres, mais c'est vraiment choquant de voir combien de fois nous pouvons nous tromper.

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