Les orangs-outans peuvent-ils vraiment mimer?

À maintes reprises, on nous dit que les humains ne sont pas si spéciaux après tout: les capacités que l'on pensait auparavant être uniquement humaines sont maintenant prétendument évidentes chez les grands singes. La revendication la plus récente, publiée dans le numéro actuel de la revue de la Royal Society Biology Letters , est que les orangs-outans utilisent le mime pour se faire comprendre.

"Compte tenu des attributs sophistiqués de la pantomime, certains la considèrent comme uniquement humaine", écrivent les auteurs de l'article, Anne Russon et Kristin Andrews. «La pantomime est un geste dans lequel s'exprime le sens; chez les humains, cela peut être aussi simple que de faire virevolter un doigt pour indiquer un tourbillon ou aussi complexe que de raconter le Ramayana.

Les chercheurs ont analysé 20 années de données sur des orangs-outans qui vivaient autrefois dans la forêt à Bornéo indonésien. Ils ont identifié 18 cas de pantomime, dont 14 étaient adressés à des humains et quatre à d'autres orangs-outans.

Un exemple, nous dit-on, impliquait un orang-outan se remémorant en mimant un événement passé. Une femme orang-outan nommée Kikan s'était blessée au pied la semaine précédente et un membre du personnel avait utilisé une feuille de figuier pour sceller la plaie. Ce secourisme aurait été réédité par Kikan. Russon a déclaré: «Elle ne demande rien, ce qui est le but le plus commun de la communication avec les grands singes, mais semble simplement partager un souvenir avec la personne qui l'a aidée quand elle s'est blessée au pied.

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Il ne fait aucun doute que les singes et les autres animaux sont capables de communiquer entre eux dans la nature – que ce soit par le biais de rituels de parade nuptiale, de dominance et d'affichages territoriaux ou d'appels de nourriture et d'alarme. Par exemple, les chiens se font les dents et grognent pour signaler aux autres animaux de quitter leur territoire. Les chats tentent de paraître plus grands et plus menaçants en gonflant les poils de leurs queues pour signaler aux autres animaux de ne pas s'y opposer. Les chimpanzés subordonnés utilisent des grognements dirigés contre les chimpanzés dominants pour signaler l'apaisement ou la soumission. Cependant, ce sont des communications instinctives. La preuve que n'importe quel animal puisse communiquer intentionnellement – et encore moins «être capable de donner un sens à son monde en racontant des histoires, et de transmettre ses pensées sur le monde à d'autres» comme le prétend Andrews – est toujours inexistante.

Michael Tomasello, auteur d'un certain nombre de livres fascinants, dont Origins of Human Communication , qui a passé de nombreuses années à étudier les capacités des grands singes au Wolfgang Köhler Primate Research Center à Leipzig, me dit: «Sans un certain contrôle, nous ne pouvons pas soyez sûr de ce que font les [orangs-outans]. Par exemple, «A quelle fréquence les orangs-outans font-ils ces mouvements dans d'autres contextes non pertinents?», Demande-t-il.

Le fait est que nous ne savons pas si Kikan essayait de communiquer sa gratitude – ou tout autre sens – ou si elle faisait simplement des mouvements de mains aléatoires.

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Comme je le dis dans mon nouveau livre Just Another Ape ?, il faut aller au-delà des premières impressions et des preuves anecdotiques pour établir les différences et les similarités présumées entre les êtres humains et les grands singes. L'identification et la description d'un ensemble de comportements par les chercheurs pourraient être interprétées de différentes façons. Et même s'il y avait des preuves que certains des comportements servaient à une fonction de communication, nous ne savons pas si cette communication était intentionnelle ou non.

Daniel Povinelli, ancien directeur du Cognitive Evolution Group à l'Université de Louisiane à Lafayette, qui a effectué des recherches révolutionnaires pour comparer et contraster comment les humains et les chimpanzés comprennent le monde qui les entoure, me dit que les singes ont peut-être simplement émis comportements. '[Emit] un comportement aléatoire. Si vous êtes renforcé, arrêtez. Si plus de ce que vous voulez est toujours disponible, répétez le comportement qui a été renforcé. Si tout est parti, arrêtez. Si vous n'obtenez pas ce que vous voulez, [émettez] un comportement aléatoire différent. Si tu ne veux rien, ne fais rien.

Il est bâclé simplement pour identifier et décrire un comportement particulier – ou ensemble de comportements – et conclure qu'il s'agit d'une preuve que les animaux peuvent intentionnellement transmettre des significations à d'autres êtres. Même si l'ensemble des comportements a été montré pour servir une fonction communicative, cela ne signifie pas que le singe communiquait intentionnellement: cela peut être le résultat de comportements aléatoires ou de communications instinctives.

Par exemple, dans le document de recherche, Russon et Andrews prétendent qu'une femme orang-outan a agi des événements afin de l'aider à comprendre son expérience. Elle a réédité ses activités avec son partenaire après lui avoir délibérément tourné le dos, probablement pour les comprendre », écrivent-ils. Comment diable pouvons-nous savoir que c'est ce que le singe faisait? Un autre exemple est la soi-disant preuve d'un adolescent «pantomimant une demande». Il a pris une feuille et une tige devant un membre du personnel humain et «avec le contact œil à œil, essuyé la saleté de son front avec la feuille puis a donné la feuille à [l'homme] pour lui demander de faire la même chose. Mais nous ne pouvons pas savoir que c'est ce qu'il «demandait». Il se peut qu'il ait simplement fait passer la feuille à l'humain au hasard.

Les communications avec les singes sont incomparables avec le langage humain. Nous discutons et discutons des idées, construisons des arguments – en nous inspirant des expériences passées et en imaginant des possibilités futures – afin de changer les opinions des autres. Nous pantomimes. Nous créons tout de la grande littérature aux comptines qui nous aident à donner un sens à la condition humaine, et nous pouvons transmettre cela à travers les générations: certaines comptines ont survécu des siècles. Nous pouvons communiquer un nombre infini de significations et développer un nombre infini d'arguments. Nous pouvons débattre et discuter de tout, de la politique internationale et de l'économie aux questions les plus banales.

Je ne peux même pas voir la comparaison la plus éloignée entre la beauté, la puissance et la complexité du langage humain et un singe s'essuyant le front avec une feuille et le transmettant à un autre être.