Pourquoi les filles américaines sous-forment en mathématiques, mais les filles suédoises ne le font pas

Lorsque les résultats proviennent de l'étude internationale sur la lecture et les mathématiques (PISA), ils semblent confirmer l'ancien stéréotype voulant que les garçons obtiennent de meilleurs résultats que les filles en mathématiques. Aux États-Unis, les filles ont réussi environ 10 points de moins que les garçons. Cependant, dans certains pays, comme la Suède, il n'y avait pas de différence statistique, et en Islande, les filles ont surpassé les garçons. Mais l'étude PISA n'a pas pu renseigner sur les raisons de ces différences.

Un indice est venu dans une étude menée par Paolo Sapienza, publiée dans Science . Elle a examiné les résultats du PISA en mathématiques auprès de 276 000 enfants dans 41 pays et l'a comparée à un indice d'égalité, appelé Gender Gap Index (GGI) du Forum économique mondial. Cet indice est un nombre unique de 0 à 1, basé sur des facteurs tels que la proportion de femmes qui travaillent ou qui sont impliquées dans la politique. Il s'est avéré que les différences entre les sexes en mathématiques étaient directement liées au GGI: les pays avec le plus grand GGI avaient aussi les plus grands avantages pour les garçons. Lorsque les chercheurs ont statistiquement corrigé le GGI, il n'y avait plus de différences en mathématiques entre les garçons et les filles.

Tout cela est très intéressant (bien qu'un peu déprimant pour les filles américaines), mais la question est: quels sont les mécanismes? Une explication possible vient d'une étude de la façon dont les hommes et les femmes sont affectés par l'anxiété mathématique. Lorsque les participants ont été informés qu'ils étaient sur le point d'effectuer une tâche de mémoire de travail (qui comprenait des opérations de mathématiques comme une sorte de distracteur) pour obtenir des normes pour les étudiants, les hommes et les femmes se comportaient également. Mais quand le même test a été donné avec l'information qu'il s'agissait d'un test de mathématiques complexes afin de comparer les hommes et les femmes, la performance chez les participantes a chuté de près de 30 pour cent.

L'expérience a été répétée, maintenant avec des tests de mémoire de travail et de mathématiques. Encore une fois, les femmes qui ont été informées qu'elles allaient passer un test de mathématiques ont eu de plus mauvaises performances, tant en mathématiques qu'en mémoire de travail. Les chercheurs ont également pu montrer que le stress était le plus étroitement associé aux altérations de la mémoire de travail, et que c'était la mémoire de travail altérée qui causait la performance mathématique inférieure.

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Le lien entre la mémoire de travail et les mathématiques est bien établi (voir mon article de blog précédent). Le stress est l'un des facteurs les plus puissants qui font que la capacité de la mémoire de travail augmente et diminue d'un moment à l'autre. L'explication peut être trouvée dans la façon dont les substances liées au stress affectent les neurones dans le cortex préfrontal, avec des conséquences sur les performances académiques. Espérons que l'information des parents et des filles sur ces mécanismes pourrait en soi être utile pour prévenir l'anxiété mathématique.

Dans mon livre récent: «Le cerveau d'apprentissage – Mémoire et développement du cerveau chez les enfants», j'écris davantage sur les effets du stress sur la mémoire de travail, y compris les effets du stress chronique.

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