En 1985, le regretté neurologue Oliver Sacks a écrit un livre maintenant célèbre sur les antécédents de ses patients atteints de maladies neurologiques inhabituelles. Dans L'homme qui a trompé sa femme pour un chapeau , il documente l'étrange condition d'un musicien souffrant d' agnosie visuelle : difficulté à reconnaître des images auparavant familières. Ainsi, tout en quittant son bureau, il saisit négligemment la tête de sa femme et commença à tirer, pensant que c'était son chapeau. Encore plus remarquable, sa femme a réagi comme si elle était normale, car elle avait vécu avec son trouble pendant un certain temps. Ceci n'est que l'une des nombreuses conditions inhabituelles qui ont été documentées dans les annales de la psychiatrie. Mais dans toutes mes années de recherche, je n'ai jamais rencontré un conte aussi étrange que l'homme qui pensait qu'il était un chat.
Comment cette histoire se retrouve-t-elle dans un blog sur le comportement contagieux? Après tout, les gens croient qu'ils sont des chats, ce n'est pas vraiment une tendance. Certes, mais au Moyen-Age, l'Europe était pleine de rapports de personnes se transformant en une variété d'animaux, le plus souvent des loups. Au cours des 16ème et 17ème siècles, il y eut des dizaines de procès de lycanthropie de haut niveau impliquant des allégations selon lesquelles l'accusé était une sorcière et avait la capacité de se métamorphoser en loup. Dans de nombreux cas, les allégations étaient fondées sur des rumeurs et des ouï-dire, et l'accusé a nié l'accusation. D'autres ont admis facilement se transformer en loup-garou et semblent souffrir de diverses conditions psychiatriques. En France, entre le XIVe et le XVe siècle, les revendications et les accusations de loup-garou étaient presque aussi répandues que celles de la sorcellerie. Pendant cette période, la lycanthropie n'était rien de moins qu'une épidémie. En psychiatrie, la lycanthropie est un terme générique utilisé pour décrire une personne qui souffre habituellement d'une psychose grave, avec une illusion d'être un animal – loup ou autre. Le mot est généralement associé aux loups-garous et vient des mots grecs lukos (loup) et anthropos (homme).
Retour à l'histoire de l'homme-chat moderne. Paul Keck Jr. de la Harvard Medical School, a rédigé l'affaire dans un numéro de 1990 du Journal of Nervous and Mental Disease . Un jour, un garçon de 17 ans était dans un bureau de psychiatres pour demander de l'aide après avoir souffert de dépression majeure. Pendant la session, il a fait une remarque passagère qui était tout simplement étonnante. Il a dit que depuis le début de l'adolescence, il avait mené une vie secrète en tant que chat. Encore plus étonnant – il avait pu garder son secret de ses amis et parents.
Lors de la consultation initiale, le patient a admis que lorsqu'il était enfant, il se sentait plus proche du chat Tiffany de sa famille que de ses parents. En fait, il a dit qu'il est tombé amoureux de Tiffany et en est venu à croire qu'il était aussi un félin et qu'à l'âge de 11 ans, il a appris à "parler chat". L'enfance de l'homme était loin d'être normale; il était souvent attaché à un arbre dans la cour, et s'est mis en colère contre ses parents. C'était à ce moment-là, il est tombé pour Tiffany et la considérait comme un «parent substitut». Ce qu'il a rapporté ensuite est si remarquable, je citerai directement le rapport des psychiatres, de peur que je ne pense embellir: , il a commencé à chasser régulièrement avec des chats, à manger de petites proies et de la viande crue, à avoir une activité sexuelle avec des chats dans des relations monogames en série, et à converser avec eux par des miaulements et des gestes félins. Il rapporte que les activités ont été continues et ne se limitent pas à des épisodes dépressifs. »Il a également raconté avoir visité fréquemment des zoos pour voir les tigres, où il a tenté de leur parler« en tigres »et de ramasser leur fourrure. À l'âge de 17 ans, il a rapporté avoir réalisé qu'il était un chat tigre en raison de son affinité pour les tigres et sa grande taille. C'est à ce moment qu'il a commencé à se confier à ses amis et psychiatres de son identité de chat secrète. Il a dit que Tiffany l'avait encouragé à "sortir du placard" avec ses amis humains.
À l'époque où les psychiatres ont rédigé leur rapport sur l'affaire en 1990, il avait 26 ans et avait été placé sous surveillance psychiatrique au cours des dernières années. Le traitement variait des chocs électroconvulsifs à la psychothérapie et à un éventail d'antidépresseurs. Son épisode de dépression le plus grave s'est produit après qu'il ait été entiché de 'Dolly', un tigre de zoo, qu'il avait espéré libérer. En apprenant que Dolly avait été vendu à un zoo asiatique, il a essayé de se pendre. Il était devenu obsédé par Dolly après avoir rompu avec sa petite amie qui était partie pour une université éloignée.
Alors que l'homme était capable de fonctionner dans la société, sa croyance qu'il était un chat était inébranlable. Il se serait aussi démarqué de la foule car il portait des vêtements rayés de tigre, arborait des ongles exceptionnellement longs, et avait de longs cheveux broussailleux et une barbe, lui donnant une apparence de chat distinctif. Au moment de leur rapport, l'homme, tout en prenant une variété de médicaments pour contrôler sa dépression, avait un emploi rémunéré. Il vivait dans un appartement qu'il partageait avec deux colocataires, et oui, un chat!
