Malgré tout le brouhaha de l'Iowa, en particulier l'influence de l'activisme religieux dans la politique présidentielle, une caractéristique fondamentale (par opposition à fondamentaliste) de l'État qui est rarement mentionnée est qu'elle constitue le cœur de l'exposition environnementale au radon. Je n'y ai été mêlé que grâce à mon récent service au sein d'un groupe d'experts des National Academies of Sciences (NAS) dont les travaux portaient sur les effets néfastes du radon sur la santé.
Une ressource clé sur ce sujet pour moi était un membre du panel, le Dr William Field. Un chercheur basé à l'Université de l'Iowa, Bill est un leader américain dans l'étude des risques pour la santé du radon, avec des observations clés provenant de l'expérience de ses compatriotes citoyens de l'État Hawkeye. Leur taux de cancer du poumon est supérieur à ce qu'il devrait être en fonction des risques standard de tabagisme. Mis à part le tabagisme (à la fois directe et exposition secondaire), il existe un certain nombre d'autres causes de cancer du poumon qui ont été établies. Le radon est l'exemple le plus clair de ces causes et la recherche de Field a permis de montrer que les taux de cancer du poumon sont liés aux niveaux de radon dans les ménages.
Le radon provient de sources géologiques naturelles et peut être le plus gros problème résidentiel dans les sous-sols mal ventilés où le gaz s'infiltre dans le sol. En raison de l'ampleur du problème, le contrôle du radon dans les foyers est devenu une priorité majeure pour l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis (EPA). Le site Web de l'EPA comprend une carte où le radon est le plus gros problème ainsi que des lignes directrices pour la mesure du radon à la maison et des interventions qui ont démontré une réduction efficace des niveaux (http://www.epa.gov/radon/).
Il n'est peut-être pas surprenant que les inquiétudes concernant les effets des radiations en général et le radon en particulier ne fassent pas particulièrement partie de la weltanschauung conservatrice. Peut-être cela est-il perçu comme une altération de l'esprit d'entrée de gamme qui pourrait conduire à une acceptation de "global erwärmung" (comme le sinistre UE pourrait appeler le réchauffement climatique). Mais là encore, ce n'est pas nouveau. L'intersection de la politique et du radon a quelques vieux repères. En fait, le lien entre le radon et le cancer du poumon a été noté il y a plus de cent ans en raison du taux de mortalité très élevé parmi les mineurs d'Europe centrale. Il a fallu presque un siècle de plus (et de nombreux décès parmi les mineurs d'uranium américains) pour que la relation de cause à effet soit pleinement acceptée, plus pour des raisons politico-économiques que scientifiques. Même à ce jour, la limite d'exposition professionnelle pour le radon dans l'extraction de l'uranium aux États-Unis est beaucoup plus élevée que ce qui est autorisé pour le grand public.
Ce qui ramène à la politique actuelle, mais déplace le lieu de l'Iowa au Commonwealth de Virginie. Les législateurs là seront bientôt délibérer si oui ou non pour lever un moratoire sur l'extraction d'uranium dans l'état. Dans le cadre de ce processus, notre comité NAS a présenté un rapport scientifique de plus de 300 pages sur le sujet, y compris un certain nombre de questions liées au radon et aux expositions connexes. Un brouillon du rapport peut être consulté en ligne à http://www.nap.edu/catalog.php?record_id=13266. Je ne m'attends pas à ce que des candidats de l'Iowa se connectent bientôt.
