L'effet placebo: comment ça marche

Faisons une expérience de pensée. Rassemblez trois cents navetteurs harcelés avec des maux de tête – pas difficile à faire dans le métro de New York toute heure de pointe de la journée. Bien sûr, ils crient et se plaignent de protestations stridentes, ce qui ne fait qu'aggraver leurs maux de tête, ce qui est précisément ce que vous voulez. Vous leur rassurez que leurs noms seront listés sur les pages de la société du New York Times en reconnaissance de leur service public (vous ne pouvez pas vous permettre de les payer), et cela les installe assez longtemps pour que vous les regroupiez en trois salles insonorisées, cent maux de tête par pièce.

Maintenant, le plaisir commence. Vous ne faites rien avec le premier cent. Ils ont l'occasion de se regarder les uns les autres et de ruminer sur leurs tempes lancinantes. Vous faites un discours éloquent au deuxième groupe, en les informant qu'ils sont les destinataires chanceux d'un médicament miracle antidépresseur nouvellement développé et puissant. (C'est en fait de l'aspirine avec de la codéine, un analgésique éprouvé.) Ensuite, vous les laissez aussi seuls l'un avec l'autre et leur douleur, en contemplant leurs procès contre vous. Vous faites le même discours à la troisième centaine, mais vous leur mentez. Ils pensent que vous leur donnez un médicament analgésique. En vérité, ils prennent une pilule de sucre.

Après une demi-heure, vous demandez à vos trois cents captifs de nous raconter leurs maux de tête. Dans le groupe «Ne rien faire», vingt disent que leurs maux de tête ont disparu. Quatre-vingts souffrent encore. Dans le second groupe, quatre-vingt-dix rapportent la disparition complète de la douleur; cette drogue est certainement une potion miracle, disent les gens, et ils se demandent où ils peuvent l'acheter. Dans le troisième groupe, ceux que vous avez trompés, quarante-cinq ont encore des maux de tête, mais pas cinquante-cinq. Cette pilule a fait l'affaire, disent-ils, heureusement réemballer le métro sans douleur. Votre expérience a été un succès et vous n'êtes pas obligé de le faire, à moins que l'un de vos sujets ne soit un avocat en responsabilité.

Mais oubliez les ramifications légales pour le moment. Regardez ce que l'expérience a révélé. Une pilule de sucre n'a aucune action physiologique qui guérira un mal de tête, mais trente-cinq de vos sujets sans maux de tête dans le troisième groupe fournissent des preuves du contraire. (Pourquoi trente-cinq et pas cinquante-cinq? Parce que les résultats du groupe "ne rien faire" montrent que la douleur des maux de tête cessera dans 20% de vos sujets après une demi-heure indépendamment.) Ainsi, pour 35% des sujets L'expérience de pensée, la pilule de sucre était tout autant une drogue miracle que l'analgésique que les membres du groupe «drogue réelle» a reçu. Cette "cure" en l'absence de tout agent véritablement thérapeutique est l'effet placebo, et c'est plus qu'une curiosité. C'est un résultat direct de l'action du cerveau. Mais comment?

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Avant de répondre à cette question, nous devons définir précisément ce qu'est l'effet placebo. Ce n'est pas une rémission spontanée. C'est ce que les vingt personnes du premier groupe (et vraisemblablement vingt de plus dans chacun des deux autres groupes) ont connu. Certains d'entre nous, peu importe la maladie, s'améliorent pour des raisons inconnues. Le processus de la maladie se renverse simplement sans aucune intervention. Que la rémission soit une simple chance ou le résultat d'un processus d'auto-guérison, personne ne le devine.

L'effet placebo n'est pas non plus une tromperie ou une auto-illusion. Les personnes dont les maux de tête disparaissent après l'ingestion de la pilule de sucre ne mentent pas, ne trichent pas, ne sont pas simples ou fous. Leur douleur disparaît – et non parce qu'ils le souhaitent consciemment. Dans une étude après étude, où les sujets et les expérimentateurs sont «aveugles» aux conditions expérimentales – c'est-à-dire, personne, y compris les chercheurs, sait qui obtient le placebo – mesurables, les améliorations cliniques des maladies se produisent dans une fraction importante de tous les cas.

De plus, l'effet placebo n'est pas une petite aberration statistique insignifiante. Les estimations du taux de guérison du placebo vont d'un minimum de 15% à un maximum de 72%. Plus la période de traitement est longue et plus le nombre de visites chez le médecin est important, plus l'effet placebo est important.

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Enfin, l'effet placebo ne se limite pas à l'auto-évaluation subjective de la douleur, de l'humeur ou de l'attitude. Les changements physiques sont réels. Par exemple, les études sur les patients asthmatiques montrent moins de constriction des bronches chez les patients pour lesquels un médicament placebo fonctionne.

L'effet placebo n'est pas une tromperie, un coup de chance, un biais d'expérimentateur ou une anomalie statistique. C'est plutôt un produit d'attente. Le cerveau humain anticipe les résultats, et l'anticipation produit ces résultats. L'effet placebo est une prophétie auto-réalisatrice, et il suit les modèles que vous prédiseriez si le cerveau produisait, en effet, ses propres résultats désirés. Les chercheurs ont trouvé, par exemple:
• Les placebos suivent la même courbe dose-réponse que les vrais médicaments. Deux pilules donnent plus de relief qu'un, et une plus grande capsule est meilleure qu'une plus petite.
• Les injections de placebo font plus que les pilules placebo.
• Les substances qui traitent réellement une condition mais qui sont utilisées comme placebo pour un autre ont un effet placebo plus important que les pilules de sucre.
• Plus la douleur est importante, plus l'effet placebo est important. C'est comme si plus nous désirons de soulagement, plus nous atteignons.
• Vous n'avez pas besoin d'être malade pour qu'un placebo fonctionne. Les stimulants placebo, les tranquillisants contre placebo et même l'alcool placebo produisent des effets prévisibles chez les sujets sains.

Comme dans toutes les actions cérébrales, l'effet placebo est le produit de changements chimiques. De nombreuses études ont soutenu la conclusion que les endorphines dans le cerveau produisent l'effet placebo. Chez les patients souffrant de douleur chronique, par exemple, les répondeurs placebo présentaient des concentrations plus élevées d'endorphines dans leur liquide céphalo-rachidien que les non-répondeurs du groupe placebo.

À un moment donné, les chercheurs considéraient l'effet placebo comme un obstacle – une gêne statistique qui entravait l'évaluation objective de l'efficacité de thérapies potentiellement légitimes. Cette vue a changé. L'effet placebo est aujourd'hui considéré comme une partie importante du processus de guérison. Il a été étudié en tant que traitement pour la maladie de Parkinson, la dépression, la douleur chronique et plus encore. Pour un grand nombre de patients – les répondeurs au placebo – la croyance en la thérapie va créer ou améliorer son efficacité.

À certains égards, l'effet placebo offre le meilleur de toutes les alternatives possibles: des effets thérapeutiques sans risque d'effets secondaires négatifs. C'est pourquoi des douzaines de chercheurs travaillent sur la complexité des nombreuses régions du cerveau et des neurotransmetteurs qui produisent des résultats de placebo. Ce n'est pas une tâche facile. L'effet placebo n'est pas un phénomène unique, mais le résultat de l'interaction complexe de facteurs anatomiques, biochimiques et psychologiques. La même chose peut être dite pour toutes nos perceptions, je suppose. Nous voyons, entendons, goûtons, touchons et sentons à peu près ce que nous attendons.

Pour plus d'informations:

Extrait du chapitre 4, «La douleur et l'effet placebo», Brain Sense .