L'origine de l'altruisme

De The Simpsons et Family Guy à South Park et 30 Rock, les dilemmes moraux à la télévision sont souvent illustrés par l'utilisation d'un petit ange et diable assis sur des épaules opposées. L'ange murmure la chose vertueuse à faire (par exemple, "Laissez le dernier beignet à quelqu'un d'autre pour en profiter"), et le diable murmure le contraire (par exemple "Mangez le dernier beignet"). Mais ce n'est pas seulement un trope comique; nos cerveaux rencontrent réellement cette lutte quand nous faisons face à des dilemmes moraux. Nous sommes génétiquement câblés de cette façon. Il y a une partie de nous qui veut faire ce qui est bon pour les autres (c'est-à-dire l'altruisme), et une partie qui veut juste être égoïste. Mais pourquoi? Si nous avons tous évolué par la sélection naturelle (alias la survie du plus apte), pourquoi sommes-nous toujours altruistes? Ne devrions-nous pas tous être éternellement égoïstes pour la survie? L'altruisme est-il la preuve d'une âme? Pas nécessairement. L'altruisme peut s'expliquer par la théorie de l'évolution, et c'est une partie de ce qui fait de nous ce que nous sommes.

La théorie classique de l'évolution de Darwin, la sélection naturelle, brosse une image sombre de la vie (voir The Wire , HBO). La vie est simplement une lutte pour survivre et se reproduire. Les individus les mieux adaptés à leur environnement survivent et s'accouplent et transmettent ainsi leurs gènes pour devenir immortels. Tout le monde est juste un chiot.

Il est facile de voir comment la survie du plus fort peut choisir pour l'égoïsme. Si je horde de la nourriture et ne partage avec personne, sauf ma famille immédiate, c'est mieux pour moi et mes gènes. Si je suis en train de chasser en groupe et qu'un autre chasseur se fait gorger par un buffle, super! Plus de femmes pour moi. Je devrais mentir, tricher et voler, n'importe quoi pour aller de l'avant. Et nous voyons certainement ces caractéristiques du comportement humain. Mais nous voyons aussi des gens aider leurs amis avec qui ils ne partagent aucun gène. Nous voyons des gens aider des étrangers complets et donner à la charité. L'évolution n'aurait-elle pas dû nous rendre tous égoïstes, juste pour nous-mêmes? Comment l'altruisme s'intègre-t-il?

Le biologiste évolutionniste EO Wilson offre une explication dans son livre The Social Conquest of Earth . Il souligne qu'un changement clé dans notre évolution s'est produit lorsque nous avons commencé à vivre en groupe. Dans les groupes, les gènes qui favorisent un comportement social positif comme l'empathie et la communication (c.-à-d. Les gènes pro-sociaux) sont plus avantageux. La sélection naturelle indique que les gènes qui sont avantageux ont tendance à se propager à travers une population. Donc, les gènes pro-sociaux ont commencé à se propager.

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Tout d'abord, beaucoup d'animaux vivent en groupes. Les zèbres vivent en groupe parce qu'il y a de la sécurité en nombre. Les Lions vivent en groupe car il peut être avantageux de chasser en coopération. Mais les humains ont une structure sociale beaucoup plus intégrée, ce que Wilson appelle «eusocial», ce qui signifie «vraiment social». Nous ne vivons pas juste les uns près des autres, et nous chassons les uns avec les autres. Non seulement pouvons-nous travailler en coopération, nous divisons le travail et aider à s'occuper des enfants des autres. Nous prenons soin des malades et des personnes âgées. Notre structure sociale est unique parmi les mammifères. C'est plus étroitement lié aux fourmis ou aux abeilles.

Pour une explication plus longue de pourquoi c'est le cas, vous pouvez lire le livre de Wilson, mais fondamentalement, une fois que nous avons commencé à utiliser des outils et le feu, nous avons commencé à avoir des campings pour avoir quelque chose à laisser. De plus, comme notre cerveau évoluait lentement de plus en plus, le cerveau de nos bébés prenait beaucoup de temps à se développer, les laissant sans défense pendant des années. Ainsi, il est également devenu utile d'avoir un endroit sûr pour laisser les bébés. Nous avons donc commencé à avoir une plus grande division du travail, à laisser tous les bébés ensemble et à faire partir les autres pour chasser. Ainsi, notre structure sociale est devenue plus complexe à mesure que nous sommes devenus plus interdépendants les uns des autres.

Alors que la structure sociale humaine devenait de plus en plus entrelacée, nous avons commencé à expérimenter une nouvelle force évolutive: la sélection naturelle au niveau du groupe. La sélection naturelle au niveau du groupe signifie que le groupe le plus apte est le plus susceptible de survivre et de transmettre ses gènes. Imaginez deux tribus des premiers humains qui vivaient près l'un de l'autre. L'un avait plus de gènes pro-sociaux, et ils travaillaient mieux ensemble pour s'occuper des enfants et chasser pour la nourriture. L'autre tribu vivait ensemble, mais tout le monde était juste dehors pour eux-mêmes. Après quelques générations, la tribu pro-sociale va prospérer et concurrencer le groupe égoïste pour des ressources rares. La tribu pro-sociale va survivre et se reproduire, et la tribu antisociale va disparaître. Nous sommes donc les descendants de la tribu pro-sociale.

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Cependant, ce n'est pas parce que nous avons commencé à évoluer en fonction de la condition physique de groupe que nous avons cessé d'évoluer sur la forme physique individuelle. La meilleure position absolue pour transmettre vos gènes serait en tant que personne égoïste dans une tribu altruiste. Par exemple, c'est bon pour le groupe que les gens partagent leur nourriture entre eux, mais ce n'est pas bon pour moi si je n'ai pas assez à manger. C'est bon pour le groupe d'avoir quelqu'un qui fait la tâche dangereuse de chasser, mais ce n'est pas bon pour moi si je me blesse ou meurs dans le processus. C'est bon pour le groupe d'avoir des parents très soudés pour s'occuper de leurs enfants, mais si je pouvais séduire le compagnon de tout le monde, alors c'est mieux pour moi et mes gènes. Parce que les gènes avantageux ont tendance à se propager à travers une population, si un groupe est trop altruiste, alors génération après génération les égoïstes se reproduiraient plus.

Ce qui est intéressant, c'est qu'au cours des milliers de générations, nous avons commencé à établir un équilibre entre les gènes qui favorisent l'altruisme et l'empathie, et les gènes qui favorisent l'égoïsme. Des groupes trop égoïstes ne pouvaient rivaliser avec les groupes altruistes pro-sociaux qui s'entraidaient. D'un autre côté, les groupes trop altruistes seraient lentement pris en charge par les quelques individus parmi eux qui étaient plus égoïstes.

Donc, au cours des derniers millions d'années, nous avons évolué de deux façons à la fois. La sélection naturelle du groupe nous a donné des gènes pro-sociaux qui nous aident à bien travailler en groupe. En même temps, la sélection naturelle individuelle nous a donné des gènes égoïstes qui tentent de nous faire atteindre le sommet de l'échelle sociale.

Nous voyons même cela dans les réseaux cérébraux qui contrôlent notre capacité à comprendre les autres (voir mon dernier article). Dans mon dernier article, j'ai discuté de la façon dont nous pouvons comprendre les intentions des gens en utilisant le cortex préfrontal dorsomédial (DMPFC). Le DMPFC est étroitement lié au système limbique émotionnel et contribue à la médiation de l'empathie et d'autres comportements pro-sociaux. Cependant, il y a une autre partie du cortex préfrontal, juste un peu à côté, appelée le cortex préfrontal dorsolatéral (DLPFC). Le DLPFC est non émotionnel et calculateur. Cela nous permet de comprendre et de prédire les actions d'autres personnes, sans se laisser emporter par toutes les émotions.

Une expérience cool qui démontre que cela a utilisé des impulsions magnétiques pour perturber le DLPFC (Kalbe 2010). Les résultats ont montré que perturber la pensée DLPFC foiré, mais ne pas se sentir sur les autres. C'est parce que le DLPFC a été perturbé, mais le DMPFC n'a pas été affecté. Alors que le DMPFC aide à créer de l'empathie et de la compréhension et rassemble les gens, le DLPFC permet de tracer et de manipuler votre chemin vers le sommet. Ces systèmes cérébraux distincts sont le produit des forces d'évolution opposées qui nous ont façonnés.

Alors que notre structure sociale ressemble beaucoup aux fourmis et aux abeilles, elles n'ont pas les mêmes problèmes que nous parce qu'elles n'ont pas d'identité individuelle. Être déchiré entre l'égoïsme et l'altruisme est un trait qui nous rend uniquement humains. Alors la prochaine fois que vous aurez une crise morale au travail en décidant de manger ou non le dernier beignet dans la salle de repos, j'espère que vous pourrez apprécier les millions d'années d'évolution qui vous ont menés à ce point. L'avenir de la race humaine repose sur vous. Choisis sagement.

Si vous avez aimé cet article, puis consultez mon livre – La spirale ascendante: en utilisant les neurosciences pour inverser le cours de la dépression, un petit changement à la fois

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