La plupart des parents qui ont combattu dans les tranchées d'un trouble alimentaire avec leur enfant reconnaissent ce scénario: Votre enfant autrement gentil et consciencieux a disparu, et à sa place vous trouvez un doppelganger coléreux, cruel et parfois manipulateur avec l'intelligence émotionnelle de un seau de gravier.
Il est facile de se laisser distraire de votre détermination à être le parent empathique, mais ferme, qui s'attache à ce que votre enfant suive un plan de repas. Les explosions émotionnelles, le refus de nourriture maussade, les portes claquées et les insultes lancées ont pour effet d'éroder le sang-froid d'un concierge, et bientôt vous êtes prêt à céder au trouble de l'alimentation juste pour un jour ou deux de paix à la maison.
Parents et gardiens, prenez le coeur. Un domaine de recherche intéressant connu sous le nom de «théorie de l'esprit» postule que le cerveau de votre enfant change vraiment à mesure que son poids baisse en dessous du niveau de famine. Théorie des chercheurs de l'esprit étudient la capacité de la personne souffrant de troubles de l'alimentation à lire les expressions faciales à l'intuition des états mentaux, parfois uniquement en regardant les yeux de la personne avec laquelle ils sont. Ils constatent que cette capacité est victime de la famine, tout comme la capacité du corps à maintenir des os solides, à se réchauffer ou à développer des cheveux brillants et d'apparence saine. Une personne affamée a de la difficulté à attribuer des émotions, des croyances et des désirs à elle-même et aux autres. Sans cette capacité, il peut être difficile de bien fonctionner dans le monde social.
Judith Banker, Directrice exécutive du Center for Eating Disorders à Ann Arbor, Michigan et ancienne présidente de l'Academy for Eating Disorders, explique que la recherche sur la théorie de l'esprit a commencé dans le domaine du développement de l'enfant et a pris racine dans l'étude des autistes. avoir de la difficulté à reconnaître et à lire les expressions faciales. Dans les années 1980 et plus encore dans les années 90 et après, les études sur la théorie de l'esprit ont pris de l'ampleur dans le domaine des troubles de l'alimentation. Les chercheurs ont cherché des chevauchements dans les fonctions cognitives chez les autistes et les troubles alimentaires.
Les chercheurs, notamment Ulrike Schmidt et Janet Treasure au Kings College de Londres et Nancy Zucker de l'Université Duke, ont noté des similitudes entre l'autisme et l'anorexie mentale. Les changements hormonaux, notes banquiers, peuvent également jouer un rôle dans la capacité diminuée d'analyser des expressions faciales.
Un test que les chercheurs ont utilisé a montré à la fois les personnes souffrant d'anorexie et les patients récupérés des clips vidéo des interactions sociales entre les personnes. Les sujets testés devaient scruter les expressions faciales, le langage corporel, la conversation et le contexte pour lire des émotions compliquées telles que le désir, l'embarras et l'hostilité. Quand un adolescent anorexique regarde dans ses yeux inquiets et frustrés, peut-il reconnaître les émotions écrites sur son visage et les comparer aux sentiments qu'elle a elle-même éprouvés? Les chercheurs ont noté des déficits clairs dans ce domaine chez les anorexiques. Le test a permis de distinguer ceux qui souffraient actuellement d'anorexie et ceux qui avaient récupéré. Les bonnes nouvelles sont donc que cette faiblesse dans le traitement des émotions semble s'améliorer avec la récupération.
Ulrike Schmidt et ses collègues sont en train de préparer un article pour le International Journal of Eating Disorders qui examine la théorie de l'esprit par rapport à la boulimie. Dans ses tests, Schmidt et ses collègues examinent les sujets étudiés et la capacité d'attribuer des états mentaux aux autres et à nous-mêmes, qu'ils appellent «mentalisation». Fait intéressant, lorsqu'un groupe de patients boulimiques subit ce test, ils sont mieux à même de reconnaître émotion négative que le groupe témoin. Schmidt et ses collègues ont détecté suffisamment de «profils socio-cognitifs distincts» chez les patients boulimiques (traduction: ils lisent et traitent les émotions différemment) pour mériter d'autres recherches.
Le fait que les patients souffrant d'anorexie qui se rétablissent semblent retrouver leur capacité à reconnaître et à attribuer des émotions aux autres, note Banker, indique que ce phénomène pourrait bien être une défaillance temporaire dans le comportement cognitif de type autistique. «Lorsqu'une personne est dans un état de famine, cette fonction empathique ou relationnelle plus élevée s'arrête», note-t-elle, des nouvelles qu'elle espère «réduiront les blessures personnelles» qui accompagnent le combat d'un être cher contre l'anorexie.
"Il est difficile de voir les parents pleurer sur certaines choses que leurs enfants disent", ajoute Banker. "Ils diront:" Je ne sais pas ce qui lui est arrivé. " De nombreux patients gravement malades qui entretenaient auparavant de bonnes relations avec leurs parents peuvent se comporter de manière extrêmement grossière et cruelle. Ils diront: «Je ne sais pas pourquoi je fais ces choses même si ça fait mal à mes parents. Quand ils s'amélioreront, ils reconnaîtront l'impact de leur comportement et pleureront et s'excuseront pour la manière dont ils ont traité leur famille. "
Il peut être encourageant pour les parents de se rendre compte que ces changements sont temporaires, «que le processus empathique a fermé», ajoute Banker. "Le comportement dur est difficile mais ce n'est rien pour les parents de prendre personnellement. Cela impose également aux parents et aux thérapeutes le fardeau de remplir les espaces réservés aux patients lorsqu'ils sont dans cet état. Ils doivent essayer d'être stables et empathiques, de regarder dans les yeux de l'enfant, de reconnaître qu'ils ne sont pas là. Cela peut rendre plus facile de ne pas être si réactif, de négliger les comportements potentiellement blessants, de continuer à les soutenir en mangeant et de ne pas se laisser distraire par les frondes et les flèches.
Marcia Herrin et Nancy Matsumoto sont co-auteurs du Guide du parent pour les troubles de l'alimentation. Marcia est l'auteur de Counseling Nutrition dans le traitement des troubles de l'alimentation
Copyright de Marcia Herrin et Nancy Matsumoto
