Où sont les boules de Matzoh d'hier?
Ce week-end, la fête juive de la Pâque a commencé. Alors que les juifs du monde entier s'assoient pour leurs repas seder, ils commencent une soirée de rituel et la redite de l'exode d'Egypte. Bien qu'il y ait des gorgées de vin pendant que l'histoire se déroule autour de la table, il y a une longue attente avant le début du repas. Souvent, l'épaisse odeur salée de la soupe Matzoh Ball imprègne la salle à manger, et tandis que le chef entonne la bénédiction suivante, les souvenirs sont agités dans un flot d'images proustien. Comment fonctionne la mémoire des odeurs et pourquoi a-t-elle ce pouvoir émotionnel irrésistible?
Grâce à certains des travaux de détective remarquables de Linda Buck et de ses collègues de l'Université Harvard, nous avons maintenant une bien meilleure idée de la complexité et de la spécificité de notre mémoire des odeurs. Quand cette boule de matzoh est en train de cuire dans l'autre pièce, elle libère des molécules vaporisées (sans doute riches en sodium!) Qui remontent notre cavité nasale, rencontrant des récepteurs olfactifs ressemblant à des cheveux. Certains de ces récepteurs réagissent uniquement à des molécules particulières et dans d'autres cas, des molécules uniques activent plusieurs récepteurs différents. Ces messages récepteurs (qui pourraient être considérés comme l'alphabet ou les lettres de l'odorat) voyagent vers le bulbe olfactif qui se trouve à peu près au niveau des yeux au seuil du cerveau. Atteignant deux zones réceptrices différentes dans le bulbe, elles se combinent en motifs distincts (les mots de l'odorat), qui voyagent ensuite à travers un seul chemin neuronal (le plus immédiat et direct de tous les systèmes sensoriels) jusqu'au cortex sensoriel de l'odorat dans le cerveau supérieur. Fait intéressant, et pas du tout inattendu, compte tenu de la puissance de l'odorat qui nous émeut, cette connexion neuronale trouve également son chemin vers le système limbique, la partie plus ancienne et plus émotionnelle du cerveau. En même temps que notre pensée d'ordre supérieur et nos émotions sont activées, les connexions à notre hippocampe de ces deux zones ont invoqué des souvenirs liés aux odeurs. Quelques molécules de boule de matzoh vaporisées ont catapulté dans un Armageddon de mémoire émotionnelle. Proust a compris tout cela quand il a écrit,
Après que les gens soient morts, après que les choses soient brisées et dispersées … l'odeur et le goût des choses restent longtemps fixés, comme des âmes … soutenant avec résignation, sur de minuscules et presque impalpables gouttes de leur essence, l'immense édifice de la mémoire. (cité de Pines, M., Le mystère de l'odorat: Le monde vif des odeurs, extrait de http://www.geiscollection.com/senses/d110.html, 20/04/08)
Alors, ce soir, en attendant patiemment que la soupe soit servie, pense à ces milliers de cellules réceptrices orthographiant dans un langage de l'odorat les séders du passé, remplis des visages des bubbes et des zaydes, maintenant disparu depuis longtemps, mais ramenés ce moment où l'odeur, la pensée et le sentiment se combinent.
