Pas de douleur, pas de gain: pourquoi nous punissons-nous

Culpabilité, par Anant Nath Sharma

Un de mes professeurs préférés a raconté une fois l'histoire suivante: Elle était à la caisse à l'épicerie, et deux jeunes enfants, un garçon et une fille, étaient assis dans la voiture derrière elle. Quand elle a déchargé des contenants de yogourt sur la ceinture, la jeune fille les a regardés avec envie. Lentement, elle commença à atteindre son petit bras vers les yaourts. Avant qu'elle ne puisse les atteindre, son père lui donna une tape sur le bras et dit sévèrement: "Non!" La jeune fille se recroquevilla de honte. Un instant plus tard, elle tendit la main et, cette fois, son frère lui donna une tape sur le bras, imitant l'admonestation de son père. La fille a de nouveau reculé. Étant un jeune enfant (et qui voulait vraiment ces yaourts), il ne fallut pas longtemps avant qu'elle fasse une dernière tentative. Mais avant que quelqu'un puisse l'arrêter, elle a giflé sa propre main, criant "Non!" À elle-même. Mon professeur a été frappé – et attristé – par cette série d'événements. On pourrait dire que la petite fille a appris à ne pas prendre les choses des autres et à réguler son comportement, ce qui est une bonne chose. Mais elle avait aussi appris à se punir.

L'auto-punition que nous apprenons en tant qu'enfants peut continuer jusqu'à l'âge adulte, lorsque nous devenons, en effet, des parents pour nous-mêmes. Bien que certains adultes soient plus enclins à l'auto-flagellation que d'autres, cette tendance semble être commune même chez les individus psychologiquement sains. Les recherches menées dans le domaine de la psychologie sociale suggèrent au moins trois raisons majeures pour lesquelles les gens pourraient, parfois, choisir de se punir eux-mêmes.

1. "Je mérite de souffrir." Une hypothèse fondamentale en psychologie est que les gens sont motivés pour maintenir de bons sentiments et réduire les mauvais sentiments, mais parfois les gens font des choses pour maintenir ou même augmenter les mauvais sentiments, comme écouter une chanson déprimante encore. Une recherche menée par Joanne Wood et ses collègues suggère que les personnes qui ont peu d'estime de soi sont moins motivées à réparer les mauvaises humeurs. Pourquoi cela serait-il? Conformément aux prédictions de la théorie de l'auto-vérification, qui postule que les gens se sentent généralement plus à l'aise avec un traitement qui leur est familier et cohérent, les chercheurs ont constaté que les participants ayant une faible estime de soi étaient moins motivés pour se sentir bien. le bien était incompatible avec leurs points de vue négatifs, et parce qu'ils ne pensaient pas qu'ils méritaient de se sentir bien.

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2. «La souffrance fera de moi une meilleure personne.» La douleur est plus qu'une simple sensation physique désagréable qui signale une blessure ou une maladie. Il a une signification profonde dans de nombreuses traditions culturelles et religieuses comme un moyen de nettoyer ou de purifier les aspects indésirables de soi. Dans une recherche menée par Brock Bastian et ses collègues, les participants qui ont été assignés au hasard à une condition expérimentale où ils devaient rappeler une transgression morale, comparés à ceux qui se souvenaient d'un événement neutre, se sont par la suite tenus dans l'eau glacée pendant une période plus longue. . Fait important, parmi le groupe de participants qui ont rappelé des actes répréhensibles, ceux qui ont été assignés au hasard pour accomplir la tâche douloureuse de l'eau glacée, comparativement à un groupe témoin sans douleur, ont ensuite signalé une diminution des sentiments de culpabilité. Les chercheurs ont conclu que la douleur physique peut restaurer les sentiments de justice morale à la suite d'actes répréhensibles. Il peut également, ont-ils suggéré, communiquer des sentiments de remords aux autres et réduire la menace de punition externe. Bien que la réduction de la culpabilité de cette façon puisse apporter un soulagement, l'autopunition n'est pas le seul moyen de réparer un tort. Les comportements prosociaux tels que les excuses et les réparations peuvent être des alternatives plus saines et plus constructives.

3. «Je suis supposé souffrir.» Fait intéressant, les gens choisissent parfois de souffrir quand ils s'attendent à souffrir, même s'ils n'ont rien fait de mal. Dans une étude classique menée par Ronald Comer et James Laird, une majorité de participants qui s'attendaient à devoir manger un ver dans le cadre de l'expérience ont par la suite choisi de manger le ver quand on leur a dit qu'ils pouvaient choisir une tâche neutre. Cela était particulièrement vrai pour les participants qui se sont confrontés à l'inévitabilité perçue de leur destin dévoreur de ver en changeant leur vision de soi, décidant soit qu'ils méritaient la punition de manger un ver, soit qu'ils étaient courageux et qu'ils pouvaient le supporter. Ces résultats éclairent la question de savoir pourquoi les gens tolèrent parfois un mauvais traitement. Beaucoup de gens croient que le monde est un endroit juste et équitable, donc s'ils souffrent, ils supposent qu'ils doivent le mériter, ou du moins qu'ils doivent le supporter. Croire que les choses arrivent pour une raison peut être réconfortant, mais parfois cette croyance peut entraver les efforts pour réduire les formes de souffrance contrôlables, comme c'était le cas dans cette expérience.

En plus de submerger ses mains dans de l'eau glacée et de manger des vers, l'autopunition peut prendre plusieurs formes, allant de l'autosuggestion négative à l'automutilation manifeste. Des comportements apparemment positifs tels que l'exercice et une alimentation saine peuvent également être utilisés comme une auto-punition lorsqu'ils sont pris à l'extrême, et certains croient que même les accidents peuvent parfois représenter des manifestations de culpabilité inconscientes. Bien que l'autopunition puisse fournir un soulagement à court terme, restaurer un sens de la droiture, de la familiarité et de la justice, elle peut avoir des conséquences graves sur la santé mentale. L'auto-punition chronique est caractéristique d'un certain nombre de maladies mentales, telles que le trouble de la personnalité limite, la dépression et les troubles de l'alimentation. Donc, la prochaine fois que vous ressentez le besoin de souffrir pour vos péchés, envisagez d'autres façons de faire face qui peuvent vous donner les mêmes avantages sans causer de nouvelles douleurs. Quelques idées: pratiquez l'auto-compassion et le pardon de soi, essayez de réparer les relations endommagées et apprenez de vos erreurs.

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