Selon les statistiques les plus récentes, le suicide est la dixième cause de décès aux États-Unis. En 2009 seulement, il y a eu 36 909 suicides et ces statistiques ne tiennent probablement pas compte du nombre total de décès (beaucoup sont classés comme accidentels). Les statistiques sur le suicide n'incluent pas non plus le nombre énorme de blessures auto-infligées, avec une estimation de 472 000 visites à l'urgence en 2007 seulement. En plus des morts ou des blessures associées au suicide, il y a aussi le lourd fardeau physique et émotionnel que le suicide fait peser sur ceux qui sont restés, que ce soit la famille ou les amis.
La collecte de données sur le suicide est toujours difficile et rend la recherche sur la prévention du suicide bien plus difficile qu'elle ne devrait l'être. Identifier les personnes à risque de suicide nécessite d'être conscient des menaces de suicide lorsqu'elles se produisent, même si elles sont souvent ignorées ou ne deviennent évidentes qu'après le suicide. Habituellement, les organismes de santé publique et de santé mentale n'interviennent que lorsque des personnes suicidaires demandent de l'aide ou après une tentative.
Mais que se passerait-il s'il était possible d'identifier les personnes à risque de suicide et de les aider quand elles en ont vraiment besoin? Même s'il n'est guère pratique (ou légal) d'intervenir chaque fois que quelqu'un fait une menace de suicide occasionnelle, la montée des médias sociaux suggère une nouvelle façon de prévenir les décès par suicide. Les chercheurs commencent tout juste à explorer la valeur potentielle de Facebook, Twitter et d'autres réseaux sociaux dans l'identification des personnes à risque et la diffusion d'informations sur la prévention du suicide.
Facebook a déjà lancé une nouvelle initiative de prévention du suicide suite à de nombreux décès liés à Facebook, dont beaucoup impliquaient des personnes affichant des notes de suicide sur les profils. Les utilisateurs de Facebook qui voient des messages de suicide sur les pages Facebook peuvent maintenant signaler ces messages pour une intervention immédiate par des conseillers en prévention du suicide. Facebook inclut également des liens vers la ligne de vie nationale de prévention du suicide aux États-Unis pour aider les utilisateurs à envisager le suicide.
Il y a eu une augmentation des nouvelles concernant les suicides liés à Twitter, y compris une conversation Twitter en 2009 entre l'actrice Demi Moore et un fan qui a empêché le suicide du fan. Plus récemment, l'artiste hip-hop Freddy E. s'est suicidé en 2013 après avoir annoncé ses intentions de suicide à des fans sur Twitter. Étant donné que Twitter compte déjà des centaines de millions d'utilisateurs avec des millions de tweets chaque jour, il peut jouer un rôle important dans l'identification des personnes qui planifient un suicide.
Une nouvelle étude de recherche publiée dans la revue Crisis: Le Journal of Crisis Intervention and Suicide Prevention examine comment les facteurs de risque de suicide peuvent être suivis par Twitter. Jared Jashinsky et une équipe de collègues chercheurs de l'université Brigham Young de Provo, en Utah, ont utilisé l'interface de programmation d'applications (API) de Twitter pour filtrer les conversations Twitter en fonction d'une liste de mots clés liés au suicide. La liste des mots clés a été créée en fonction des facteurs de risque et des signes avant-coureurs associés au suicide, aux tentatives de suicide antérieures, aux antécédents de santé mentale et à la présence d'armes à feu à la maison.
Les termes de recherche comprenaient aussi des mots liés à l'intimidation, à la toxicomanie, au sentiment d'isolement et à l'impulsivité. Les tweets ont été collectés et stockés dans une base de données à risque et seuls les tweets fournissant une origine géographique claire ont été inclus pour analyse. Cela a permis une comparaison État par État des tweets liés au suicide à travers les États-Unis. Les tweets qui étaient soit des blagues, sarcastiques dans la nature, ou autrement non-pertinentes ont été éliminés.
Des exemples de tweets suggérant un risque de suicide incluaient des indications de dépression («Je me sens tellement sans valeur aujourd'hui»), de toxicomanie («Cher Prozac, il est temps d'augmenter votre dose!»), De tentatives de suicide (… »), des pensées suicidaires (« J'ai eu des pensées suicidaires et fuir la maison … et parfois je le fais encore »), et de l'automutilation (« Les gens disent «arrêtez de couper, soyez heureux avec qui vous êtes». c'est [sic] tellement plus facile à dire qu'à faire … je me déteste tellement … ").
Sur les 1 659 274 tweets de 1 208 809 utilisateurs uniques recensés entre le 15 mai 2012 et le 13 août 2012, 37 717 tweets provenant de 28 088 utilisateurs uniques ont été utilisés pour l'étude. À titre de comparaison, les données sur les suicides État par État pour 2009 ont également été utilisées. Cette étude était fondée sur les statistiques sur le suicide du Center for Disease Control pour cette année et comprend des données tirées des certificats de décès et des rapports du coroner. Basé sur des données de corrélation comparant la proportion de tweets suicidaires par état avec le nombre réel de suicides, les États avec les corrélations les plus élevées étaient l'Alaska, le Nouveau-Mexique, l'Idaho et le Dakota du Sud. Les quatre états les plus bas étaient la Louisiane, le Maryland, la Pennsylvanie et le Delaware.
Dans l'ensemble, il semble y avoir une corrélation significative entre les taux de tweets liés au suicide et les taux de suicide réels mesurés par l'État américain. Bien qu'il n'y ait aucun moyen de vérifier directement si les gens qui font des tweets liés au suicide se suicident, les données sociales disponibles à travers. Twitter est un moyen potentiellement utile de suivre le risque de suicide en temps réel chez de nombreux utilisateurs.
Alors que les enseignants et les conseillers sont formés pour identifier les jeunes qui font des déclarations suggérant qu'ils planifient ou tentent de se suicider, cela est moins pratique pour les adultes ou les adolescents qui cachent délibérément leurs intentions d'automutilation. S'appuyer sur les données des médias sociaux tels que les messages Facebook et les tweets peut faire partie d'une stratégie plus globale pour «signaler les tweets» et les suivre avec des informations en ligne sur les ressources disponibles en matière de suicide. Les utilisateurs jugés à risque de suicide pourraient participer à des conversations sur Twitter avec des professionnels formés ou être référés aux agences locales pour obtenir de l'aide.
Les programmes utilisant Twitter pour traiter les problèmes de santé publique sont déjà disponibles. L'un d'entre eux, Twitcident, est un système basé aux Pays-Bas pour filtrer les tweets liés aux urgences locales, ce qui permet au personnel des services d'urgence de réagir rapidement en cas d'urgence civile, y compris les catastrophes naturelles. Le développement d'un système similaire de suicide peut être efficace à la fois pour prévenir activement les suicides et fournir des informations aux personnes qui le considèrent.
Jared Jashinsky et ses collègues chercheurs soulignent les limites de leur étude, y compris le risque d'identifier faussement les gens comme étant à risque. De plus, les utilisateurs de Twitter sont principalement de jeunes adultes (seulement 9% des utilisateurs ont 50 ans ou plus), ce qui peut être moins utile pour identifier les personnes âgées qui envisagent de se suicider. Pourtant, il semble y avoir un lien clair entre la proportion d'utilisateurs de Twitter qui pourraient être à risque et les tentatives de suicide réelles à travers les États-Unis.
Alors que Twitter et d'autres plateformes de médias sociaux continuent de s'étendre, la création de nouvelles approches utilisant les médias sociaux pour atteindre les personnes qui envisagent de se suicider peut être un élément important des futures initiatives de prévention du suicide.
