Peur des araignées? Essayez de dormir dessus

Souffrez-vous d'une phobie? Avez-vous peur des hauteurs, des chiens ou de la vue du sang? Est-ce que la seule pensée de la foudre, ou des espaces clos, ou des serpents, induisent la panique? Si c'est le cas, descendre la tête pour faire une sieste peut vous aider à vaincre votre anxiété.

Les phobies sont l'une des formes les plus courantes de troubles psychologiques, près de 10% des personnes déclarant avoir eu des problèmes avec ces peurs intenses et irrationnelles au cours des 12 derniers mois et peut-être un quart d'entre nous ont souffert de phobie à un moment de leur vie. .

Le traitement recommandé est la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). Sous la direction d'un thérapeute, les patients sont progressivement exposés à l'objet ou à la situation qu'ils craignent. Ce faisant, ils apprennent que le désastre qu'ils redoutent est très improbable. En conséquence, leur peur diminue et meurt.

Cette technique est généralement très efficace – et extrêmement rapide, avec souvent juste quelques courtes sessions nécessaires pour voir la phobie. Mais cela ne fonctionne pas parfaitement pour tout le monde. La réponse à cette minorité de patients atteints de phobie semble être étonnamment simple: planifier une sieste immédiatement après la séance de thérapie.

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Des chercheurs en Suisse ont récemment testé cette théorie sur un groupe de phobiques des araignées (arachnophobes). Les participants ont d'abord subi une séance de «thérapie d'exposition à la réalité virtuelle», portant des casques d'ordinateur qui évoquaient des images d'araignées. Ensuite, la moitié d'entre eux ont été invités à dormir pendant 90 minutes; les autres ont regardé un documentaire sur la nature.

Une semaine plus tard, les participants sont retournés au laboratoire pour évaluation – qui a inclus l'exposition à une tarentule réelle et vivante. Ceux qui avaient dormi après la séance de thérapie étaient beaucoup moins craintifs que ceux qui étaient restés éveillés. Exactement pourquoi n'est pas connu, bien que l'étude s'appuie sur un travail suggérant que le sommeil a un double effet sur la mémoire. L'idée est que le sommeil aide à la fois à diminuer les émotions associées à une mémoire existante (par exemple, la peur ressentie lors des précédentes rencontres d'arachnides) et à stocker de nouveaux souvenirs (dans ce cas, les araignées n'étaient pas dangereuses après tout).

L'étude suisse, publiée dans le numéro de juillet de Psychological Medicine , est loin d'être définitive. D'une part, le nombre de participants était petit. Mais il suggère de nouvelles possibilités alléchantes pour le traitement de l'anxiété et d'autres troubles psychologiques. Est-ce que le sommeil pourrait aider avec d'autres phobies ou conditions? La sieste après la thérapie pour la paranoïa augmenterait-elle son efficacité? Quel effet produirait le sommeil après une session émotionnellement épuisante pour la dépression?

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Certes, le sommeil attire maintenant beaucoup plus l'attention des professionnels de la santé mentale. Nous savons depuis longtemps que les personnes ayant des problèmes psychologiques n'obtiennent souvent pas suffisamment de sommeil de qualité. Mais on supposait que c'était simplement une conséquence de leur trouble psychiatrique. L'insomnie, pour utiliser le jargon, était considérée comme une condition secondaire, symptomatique.

Maintenant, cependant, il existe de nombreuses preuves que le processus peut fonctionner dans la direction opposée, avec le manque de sommeil qui contribue réellement à déclencher des conditions telles que la dépression, l'anxiété, la paranoïa, la dépendance alcoolique, le trouble déficitaire de l'attention. Une méta-analyse, par exemple, a révélé que l'insomnie double la probabilité d'une dépression ultérieure.

De plus, plus une personne souffre d'insomnie, plus il est probable que ces conditions persistent. Les problèmes de sommeil ne causent pas seulement des problèmes psychologiques, ils les rendent aussi plus sévères et plus difficiles à éliminer.

Compte tenu de ce lien de cause à effet, le fait de traiter les problèmes de sommeil d'un patient pourrait-il également aider à résoudre d'autres problèmes psychologiques avec lesquels il pourrait avoir des difficultés? Cela semble distinctement possible. Les preuves actuelles sont très fragmentaires: relativement peu de recherches ont été effectuées et ce qui s'est passé a été à petite échelle. Néanmoins, toutes les études menées jusqu'à présent ont montré que la TCC pour l'insomnie peut réduire les symptômes de dépression, d'anxiété et de paranoïa.

Quiconque a connu une période d'insomnie peut ne pas être totalement surpris par ces résultats. Comme la plupart d'entre nous le savent, même une nuit ou deux de sommeil perturbé peut faire des ravages dans nos émotions. Quand cette insomnie persiste, il n'est pas difficile d'imaginer comment la dépression, l'anxiété et d'autres problèmes psychologiques débilitants pourraient suivre.

Si l'insomnie peut aider à provoquer ces conditions, le retour à la santé mentale peut se faire par l'amélioration du sommeil. L'insomnie entraîne notre humeur vers le bas; huit heures kip solides peuvent le ramener à nouveau. Une partie de la solution aux problèmes apparemment insolubles tels que la dépression, l'anxiété et les phobies pourrait être d'aider les individus à mieux dormir, ou simplement faire une sieste après une séance de thérapie. Peut-être que le canapé du psychiatre fera bientôt un retour improbable.

Daniel Freeman est professeur de psychologie clinique à l'Université d'Oxford. Jason Freeman est un écrivain et éditeur. Ensemble, ils ont écrit Le sexe stressé: découvrir la vérité sur les hommes, les femmes et la maladie mentale et l' anxiété: une introduction très courte . Sur Twitter, ils sont @ProfDFreeman et @ JasonFreeman100. Cet article est paru dans The Guardian : http://www.theguardian.com/science/blog/2013/aug/08/afraid-spiders-sleep…